楊玉環自入宮以來，遵循封建的宮廷體製，不過問朝廷政治，不插手權力之爭，以自己的嫵媚溫順及過人的音樂才華受到玄宗的百般寵愛，雖曾因妒而觸怒玄宗，以致兩次被送出宮，但最終玄宗還是難以割舍她。
玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時，令樂工奏此新樂，賜楊氏以金釵鈿合，並親自插在楊氏鬢發上。玄宗對後宮人說：“朕得楊貴妃，如得至寶也”（《古今宮闈秘記》卷三）複製新曲《得寶子》，足見寵幸之隆。時宮中未立新皇後，宮人皆呼楊氏為“娘子”，實居後位。有這樣一個故事，說在楊玉環晉為貴妃之後，嶺南貢上一隻白鸚鵡，能模仿人語，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為“雪花女”，宮中左右則稱它為“雪花娘”。玄宗令詞臣教以詩篇，數遍之後，這隻白鸚鵡就能吟頌出來，逗人喜愛。玄宗每與楊貴妃下棋，如果局麵對玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲“雪花娘”，這隻鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅，“以亂其行列，或啄嬪禦及諸王手，使不能爭道。”（《明皇雜錄》）後來這隻可愛的“雪花娘”被老鷹啄死，玄宗與楊貴妃十分傷心，將它葬於禦苑中，稱為“鸚鵡塚”。元朝詩人楊維楨《無題效商隱體詩》雲：“金埒近收青海駿，錦籠初放雪衣娘。”（《鐵崖集》）就是詠及玄宗與楊貴妃的寵物白鸚鵡的。玄宗對寵物白鸚鵡尚且如此珍惜，其對楊貴妃的厚寵更不待言了。
楊國忠利用楊貴妃的專寵恃驕，在短短的六七年時間裏，身兼40餘職。他在任宰相期間，專權奢侈，驕橫跋扈，政事日非。他的所作所為早已引得朝野不滿，百姓憤怒。與此同時，他與身兼三鎮節度使的安祿山在爭權奪利方麵也矛盾重重。
楊貴妃在長安慶祝最後一次生日，是755年六月一日於華清宮，玄宗令梨園置樂，於長生殿奏新曲，未有曲名，適廣東南海進荔枝到，遂以《荔枝香》為曲名。天寶十四年（公元755年）十一月，重臣安祿山以反楊國忠為名起兵叛亂，兵鋒直指長安。次年，唐玄宗帶著楊貴妃與楊國忠逃往蜀中，途經馬嵬驛（今陝西興平西）時，將士一致要求處死楊貴妃和楊國忠。唐玄宗言國忠當誅，然貴妃無罪，本欲赦免楊玉環，無奈六軍皆認為貴妃乃禍國紅顏，安史之亂乃因貴妃而起，不誅之難慰軍心難振士氣，因此唐玄宗為了國家社稷，不得以賜死楊妃。這就是白居易的長恨歌中的“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。”最終楊貴妃被賜白綾一條，自縊在佛堂的梨樹下，時年38歲，而楊國忠則死於亂兵刀刃之下。
玄宗在安史之亂平定後回宮，曾派人去尋找楊貴妃的屍體，但未尋得。另有傳說她當時曾被解救，後來到了日本度過餘生，在日本山口縣也流傳這樣的說法。
楊貴妃是古代後妃中的著名美人，正如白居易在《長恨歌》中所說，“回眸一笑百媚生，六宮扮黛無顏色。”同時，她又是唐玄宗最寵愛的一位妃子，“後宮佳麗三千人，三千寵愛於一身。”
今陝西興平縣有楊貴妃墓，占地3000平方米，墓側有李商隱、白居易、林則徐等曆代詩碑。臨潼驪山北麓有華清池，傳為楊貴妃“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂”的遺跡，其中尤以“貴妃池”更為著名，傳為楊貴妃專用的浴池，故又稱“妃子湯”，池側有“涼發亭”，傳為貴妃浴罷涼發梳頭之處，楊貴妃墓現為省級重點文物保護單位。
楊貴妃生死之謎
公元755年至763年。安祿山，史思明舉兵反叛，大軍直壓長安，頓時，車粼粼，馬蕭蕭。玄宗無賴挾楊貴妃西逃入蜀。行至馬嵬陂。發生了眾所周知的叛變，宰相楊國忠被手下銖殺，而且還要殺他們認為的罪魁禍首楊貴妃，玄宗無奈，命高力士縊死楊貴妃，幾千年來，人們對於楊貴妃到底是不是縊死在馬嵬陂爭論不休，有逃到日本說，有出嫁做呢古說，有歸隱田園說，特別是大詩人白居易一首傳唱千古的長恨歌。在描繪了李楊忠貞不渝，纏綿悱惻的愛情外，一句
馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處。
引發了無數曆代曆史學家種種遐想。大家都認為至少白居易在暗示貴妃沒死，但實至今日，都沒有可靠的證據證明貴妃到裏是非逃跑了，逃到哪裏了，
謎團一，“貴妃遺體”新舊唐書記載不同，新唐書隻說香囊猶在。
公元756年，一場聲勢浩大的“安史之亂”促使大唐王朝由盛轉衰。叛軍攻入長安時，唐玄宗連夜出逃。第二天，逃亡隊伍到達陝西境內的馬嵬坡。隨行將士突然起義，當朝宰相楊國忠瞬間死於亂軍之中。隨後，他們把矛頭指向楊國忠的姐姐——楊貴妃。
就在這年夏天的一個夜晚，幾個神秘人忽然出現在馬嵬坡上。他們悄悄挖開貴妃的墳墓，他們究竟在找什麼？史料記載玄宗皇帝回長安後，秘密令宦官改葬貴妃，但是去改葬的人回來卻說不見了貴妃的遺體，隻帶回了貴妃生前攜帶的香囊。
關於神秘挖墓事件，新舊唐書有兩種不同記載。舊唐書裏說：肌膚已壞，而香囊猶在。而新唐書裏卻隻有：香囊猶在。新舊唐書為何有差異？貴妃的遺體是否被盜墓人盜走了？