武則天(624～705)中華帝國唯一的女皇帝。傑出的女人，有絕頂的才能和超人的智慧。心狠手辣。在她再位間任用酷吏以強硬的手段統治她的王朝。取李唐江山而代之，她的王朝號(周)。
武則天本是唐太宗李世民的“才人”(妃儐的一種)。李世民死後，成為唐高宗李治的昭儀(妃儐的一種)，經過長期的苦心孤詣她當上了皇後。然後再排除李氏王朝當上皇帝。
雖然在武曌她再位間任用酷吏以強硬的手段統治她的王朝，但並沒損害整個中華帝國的元氣，並使中華帝國順利地進入第二個黃金時代。
貞觀十一年（637年），14歲的則天以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之後，則天行事幹練，善解人意，再加上姿色嬌豔，頗得太宗歡心，遂賜號“媚娘”。時日既久，太宗又發現則天學識尚好，且懂禮儀，便把她從侍穿衣著的行列，調人禦書房侍候文墨。這一變故使武則天開始接觸皇家公文，了解了一些宮廷大事，並能讀到許多不易得見的書籍典章，眼界頓闊，日漸通曉官場政治和權術。
貞觀二十三年（649年），太宗死去，則天與所有嬪妃，發送長安感業寺削發為尼。太宗九子李治唐高宗即位後，因早先與則天暗通款曲，對她極有興趣，遂經常往來於感業寺，並於兩三年後重召則天入官，晉封為“昭儀”，進號宸妃，與王皇後、蕭淑妃爭寵，互相讒毀。永徽六年（655年），極受高宗寵幸的武則天，在內宮的鬥爭中穩操勝券，並日促高宗立己為後。然而，在封建社會中，皇後的廢立乃國之大事，須與重臣們商定。當高宗把廢皇後王氏，立則天為皇後的打算向諸遂良、長孫無忌等元老重臣說明後，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為後。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠以及李義府、徐世等一些朝中要員的支持。在他們的幫助下，高宗終於在這年的十月斷然頒詔，廢皇後王氏，正式冊立則天為皇後。自此，皇家內宮大權，全部落人武氏之手。
武則天在登上皇後寶座後，機智精明，“通文史，多權謀”的長處，得到長足的發揮和發展，使高宗對她寵愛之餘，另眼相看。她亦利用皇後的身份，皇上對己的寵愛，積極參與朝政，“百司奏事，時時令後決之”。從永徽六年（655年）到顯慶四年（659年）的五年時間裏，她設法清除政敵，貶尚書右仆射諸遂良，使其鬱悶而死；黜同中書門下長孫無忌，逼其自縊；罷免朝中諸遂良、長孫元忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙。
顯慶五年（66O年），高宗李治因患鳳眩，目不能視，遂下詔委托武後協理政事。自此，則天從參政步人執政，“黜陟生殺，決於其口，天子拱手而已，”人雖在幕後，卻遙控了朝廷實權。後來，高宗後悔，圖謀收回大權，並密令中書侍郎上官儀草詔廢後。豈知機事不密，“謀泄不果”，武後手辣心狠，先下手為強，立將上官儀處死。高宗之舉，功虧一簣，反使武後更為警覺。
由於則天武後處理政務有章有法，不似高宗久諉不決，甚為群臣敬服。高宗雖厭其獨行獨斷，許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武後逐漸從幕後走向前台，竟與高宗同臨紫殿，一起接受群臣朝拜。上元元年（674年），高宗號天皇，皇後號天後，天下人謂之“二聖”。自此，高宗形同虛設，權柄，盡在武後則天掌握之中。
武則天在奪取政權的過程中大肆翦除異己，打擊政敵，並濫殺一些被她懷疑的大臣。唐初的元老重臣如長孫無忌、褚遂良、於誌寧、裴炎及程務挺等人，少數被貶逐，多數遭誅殺；李氏皇室及宗室諸王相繼殺戮殆盡。武則天以女主的身份號令天下，執政前又無自己的心腹，執政後多疑臣民不忠於己，遂任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏，廣事羅織，嚴酷逼供，獎勵告密，雖然消滅了一些政敵，但也濫殺無辜。到武周政權正式建立以後，鬥爭趨向緩和，此風才有所收斂。武則天為抬高武氏一族及寵臣李義府等人的社會地位，抑製舊門閥士族及李唐皇族，改《貞觀氏族誌》為《姓氏錄》，把武家列入第一等，並規定凡五品以上官員皆入於譜。為了培植自己的政治力量，擴大其政權的社會基礎，她舉行殿試，創武舉、自舉、試官等製，員外置官，破格用人。這樣做雖然選拔了一批才能之士，但也不免使官員倍增，流於冗濫。
高宗在位時，武則天曾上疏建言12事，其中有勸農桑、薄賦斂、息幹戈、禁淫巧、省力役等進步的主張，高宗皆略施行之。在武則天執政的半個世紀中，由於隋末農民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎，也由於武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團，執行了一些具有進步性的政策，所以社會經濟呈現出發展的趨勢。武周政權建立後，她感到整個西域過於闊遠，不易管轄，遂於長安二年（702）把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府，治庭州（今新疆吉木薩爾北破城子）。安西四鎮（即碎葉、龜茲、於闐、疏勒）自垂拱二年（686）起為吐蕃所占。武則天不甘心失土，乃於長壽元年（692）遣王孝傑等大破吐蕃，恢複了四鎮。武則天還非常重視著述，召學士先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽政範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。