唐琬，南宋越州山陰人，著名才女，是陸遊的表妹，與陸遊青梅竹馬，情投意合，結為夫婦。後因陸母的反對，陸遊迫於母命，萬般無奈，便與唐琬忍痛分離。後來，陸遊依母親的心意，另娶王氏為妻，唐琬也迫於父命嫁給同郡的趙士程。
自幼聰慧，人稱才女，後被陸遊娶為妻，夫妻的感情很好。但陸遊的母親對這個才貌雙全、賢惠能幹的兒媳婦就是看不上眼，總是想方設法難為她。在陸遊母親六十壽辰這天，陸家賓客盈門，擺了九桌席，十分熱鬧。陸母想叫兒媳在客人麵前出醜，吃飯間，忽然當著眾人提出：“今天我想吃說蛋也有蛋，說麵也有麵，吃不出蛋，咬不著麵；是火燒，用油炸；看著焦黃，進口鬆軟；瞧著有鹽。嚐嚐怪甜；不粘勺子不粘盤。不用咬就能咽的食物。”唐琬心理明白。婆婆是又在為難她。她二話沒說，走進廚房。在麵盆裏打了幾個雞蛋，再將雞蛋黃加入澱粉、白糖、清水，用筷子打勺，過細羅。炒鍋添入熟豬油，置中火上燒熱，倒入調好的蛋黃液，迅速攪動。待蛋黃液成糊狀時，一邊往鍋中徐徐加入熟豬油，一邊用勺不停地攪拌，蛋黃糕變的柔軟有勁，色澤黃亮，不粘炒鍋，一會兒功夫就做好了。唐琬將熱騰騰、香噴噴的食物盛在一個盤子裏，撒上點細鹽恭恭敬敬地送上餐桌。客人們一看，合乎要求，一嚐，更是口感酥軟，甜鹹適宜，都誇唐琬心靈手巧。
身為婆婆的陸遊母親對這位有才華的兒媳總是看不順眼，硬要逼著陸遊把他相親相愛的她給休了。陸遊對母親的幹預采取了敷衍的態度；把唐琬置於別館，時時暗暗相會。不幸的是，陸母發現了這個秘密，並采取了斷然措施，終於把這對有情人拆散了。
唐琬後來嫁於趙姓官吏，即與陸遊無音訊。十年後的一個春天，陸遊滿懷憂鬱的心情獨自一人漫遊山陰城沈家花園。正當他獨坐獨飲，借酒澆愁之時，突然他意外地看見了唐琬及其改嫁後的丈夫趙士程。
盡管這時他已與唐琬分離多年，但是內心裏對唐琬的感情並沒有完全擺脫。他想到，過去唐琬是自己的愛妻，而今已屬他人，好像禁宮中的楊柳，可望而不可及。
想到這裏，悲痛之情頓時湧上心頭，他放下酒杯，正要抽身離去。不料這時唐琬征得趙士程的同意，給他送來一杯酒，陸遊看到唐琬這一舉動，體會到了她的深情，兩行熱淚淒然而下，一揚頭喝下了唐琬送來的這杯苦酒。
然後在粉牆之上奮筆題下《釵頭鳳》這首千古絕唱：
紅酥手黃縢酒滿城春色宮牆柳
東風惡歡情薄一懷愁緒幾年離索
錯！錯！錯！
春如舊人空瘦淚痕紅浥鮫綃透
桃花落閑池閣
山盟雖在錦書難托
莫！莫！莫！
唐琬的詞以《釵頭鳳》最為有名。據說當時隻留下“世情薄，人情惡”兩句，其餘為後人補上。
《釵頭鳳》
世情薄，人情惡，
雨送黃昏花易落。
曉風幹，淚痕殘。
欲箋心事，獨語斜闌。
難！難！難！
人成各，今非昨，
病魂常似秋千索。
角聲寒，夜闌珊。
怕人尋問，咽淚裝歡。
瞞！瞞！瞞！
二人沈園重逢後不久，唐琬也抑鬱死去。在她死後將近60年裏，陸遊仍時常懷念她。
好女人生如夏花，唐琬終於還是愁怨而死。那雙癡癡的大眼睛，帶著無窮的心事和幽怨，輕輕到，又是不舍地，閉上了。而沈園，成了一個象征，永遠蕩漾在陸遊心間。1192年，68歲的陸遊回沈園時寫下了“壞壁醉題塵漠漠，斷雲幽夢事茫茫。年來妄念消除盡，回向蒲龕一炷香”的詩句，想表達的仍是無邊的思念之情。