錢謙益帶著密信，日夜兼程去找陳子龍。其實他接受這項任務是很危險的，因為清廷早已對他起了疑心，隻是苦於沒有證據，沒法對他下手。他的一舉一動都受到嚴密監視。但錢謙益為了自己的心上人，也為了表白自己對故明王朝的拳拳忠心，以實際行動洗刷自己降清的汙點，所以義無反顧。
途經佘山，崖陡路窄，空穀猿鳴，分外幽深。忽從林中竄出兩個蒙麵大漢，不由分說將錢謙益架到山中一座破廟裏，一頓老拳之後強行搜身，連發辮都給解開，結果一無所獲。兩個蒙麵人對望一眼，還不放心，又全身上下細搜一遍，確信沒有自己要找的東西，這才罵了聲：“滾！”照著錢謙益的屁股就是一腳。
錢謙益早有準備，怕途中出了變故，因此事前將密信縫於千層底布鞋的夾層裏。那兩個蒙麵大漢正是清廷爪牙，他們見錢謙益行色匆匆，專抄小路，料定身上必有密報。於是立刻展開行動，結果大失所望。錢謙益憑借自己的機智和勇敢，不辱使命，終於令柳如是刮目相看。
柳如是經曆了太多的磨難，唯恐再遇人不淑，留下終身的悔恨。她問錢謙益：“相公是真愛妾身呢，還是隻圖一時之歡？”錢謙益望著柳如是略帶憂愁的麵容，知她話裏隱含的意思，於是說：“願與君白頭偕老，如若變心，天地不容！”柳如是忙伸出玉手輕掩其口，緩緩道：“如此，請相公著一媒人前來下聘，擇吉日迎娶，妾身定當好好侍奉相公，如若不然，還是請相公及早離開的好！”錢謙益毫不猶豫地答應了。
錢謙益的元配夫人是個通情達理的人，她很欣賞柳如是出淤泥而不染的人品，同意丈夫將其娶進家門。迎娶這天，柳如是的畫舫張燈結彩，布置一新。江邊站滿了駐足觀望的父老鄉親、科甲鄉紳。錢謙益在眾人的注目中峨冠博帶，緩緩登舟。人們對這樁奇特的婚禮議論紛紛，一些老學士開始咒罵錢謙益玷汙了讀書人的名聲。在一片謔笑詈罵聲中，錢謙益牽著柳如是的玉手，神色自若地立於船頭。
婚後，柳如是侍奉公婆，相夫教子，還和丈夫一起為反清事業奔走。清廷數次下詔，要錢謙益入朝為官，錢謙益均以身體不適為由婉言謝絕。後來眼見反清無望，夫妻二人遂於住宅之側另築一藏書樓，專門收集古今奇書。白天校勘，夜晚吟詠，夫唱婦隨，留下文壇一段佳話。當崇禎帝自縊，清軍占領北京後，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持錢謙當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳氏勸錢與其一起投水殉國，錢沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”。柳氏“奮身欲沉池水中”，卻給錢氏硬托住了。於是錢便靦顏迎降了。錢降清去北京，柳氏留在南京不去。錢做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，由於受柳氏影響，半年後便稱病辭歸。後來又因案件株連，吃了兩次官司。柳如是在病中代他賄賂營救出獄，並鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯係。柳氏並盡全力資助，慰勞抗清義軍，這些都表現出她強烈的愛國民族氣節。
錢謙益八十三歲那年病歿於杭州。丈夫死後。四十七歲的柳如是受到錢氏家族的排斥，為了家產之事，那些人與她糾纏不休。丈夫去了，她失去了依靠，也失去了生活的希望，就在當年，她用三尺白綾，結束了自己風風雨雨的一生，追隨錢謙益於九泉之下。