馬湘蘭(1548—1604)明代女詩人、女畫家。據《秦淮廣記》載，她名守貞，字湘蘭，小字玄兒，又字月嬌，因在家中排行第四，人稱“四娘”。她秉性靈秀，能詩善畫，尤擅畫蘭竹，故有“湘蘭”著稱。她相貌雖不出眾，“姿首如常人”，但“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”。
湘蘭在繪畫上造詣很高，當年曹雪芹的祖父曹寅，曾接連三次為《馬湘蘭畫蘭長卷》題詩，共72句，記載在曹寅的《棟亭集》裏。《曆代畫史彙傳》中評價她的畫技是“蘭仿子固，竹法仲姬，俱能襲其韻”。在北京故宮的書畫精品中也間雜著馬氏的蘭花冊頁，發著獨異的光彩，她的繪畫在國外一直被視為珍品。在文學上馬氏亦頗具才華，曾撰有《湘蘭子集》詩二卷。另有傳奇劇本《三生傳》劇本。已佚，《群音類選》中尚存若幹曲文。馬氏多才多藝，還通音律，擅歌舞，並能自編自導戲劇。在教坊中她所教的戲班，能演出“西廂記全本”，隨其學技者，備得真傳。
馬氏生長於南京，自幼不幸淪落風塵，但她為人曠達，性望輕俠，常揮金以濟少年。她的居處為秦淮勝處，慕名求訪者甚多，與江南才子王稚登交誼甚篤，她給王稚登的書信收藏在《曆代名媛書簡》中。在王稚登70大壽時，馬氏集資買船載歌妓數十人，前往蘇州置酒祝壽，“宴飲累月，歌舞達旦”，歸後一病不起，最後強撐沐浴以禮佛端坐而逝，年57歲。馬氏死後葬在其宅第，今白鷺洲公園的碧峰寺附近。 在日本東京博物館中，收藏著一幅中國明代的“墨蘭圖”，此畫並非出自名家大師之手，而是明神宗時期的秦淮名妓馬湘蘭所作，卻被日本人視為珍品。“墨蘭圖”上題著這樣一首詩：
何處風來氣似蘭，簾前小立耐春寒；
囊空難向街頭買，自寫幽香紙上看。
偶然拈筆寫幽姿，付與何人解護持？
一到移根須自惜，出山難比在山時。
馬湘蘭雖然談不上是詩畫名家，但她的蘭花圖和蘭花詩卻堪稱一絕，是當時文人雅士爭相收藏的寵物。馬湘蘭之所以能把蘭花描繪得出神入畫，栩栩如生，全賴於她的愛蘭、知蘭，她不但將院宅裏種滿各色蘭花，日日勤加灌護，而且憑著自己的蘭心蕙質，能深悟蘭花清靈清雅的氣韻，所以才能將蘭花的品態展現於畫箋和詩箋上。而她自己的品格，因受蘭花的熏陶，也化成一種如蘭的聖潔；她的一生，則象一株空穀幽蘭，吐芳於世，卻又遺世獨立，癡心戀係情郎王稚登，終又未成婚嫁，正如題畫詩中所述=囊空難向街頭買，自寫幽香紙上看。”
她生於嘉靖二十七年(1548)，卒於萬曆三十二年(1604年)，基本處於和平時期，因而她的一生和政治扯不上什麼關係。她交往的對象王稚登，固然是當時頗有名氣的才子和畫家，但在政治方麵缺少值得一提之處，因而在後世影響力顯然難以和明末清初的諸公相比。到了今天，除了吳中人氏，以及對明代文學或古代繪畫史特別有興趣的人，恐怕很少人還記得“王稚登”的名字，而“秦淮八豔”的大名卻家喻戶曉。即使沒有和王稚登交往，馬湘蘭依然足以名列“八豔”，可是如果沒有馬湘蘭，今天知道王稚登其名的人恐怕會少很多。馬湘蘭之名不因政治或男子而盛，這在秦淮八豔中是絕無僅有的。曾經名滿吳中的才子王稚登，在後世尋常百姓中常因馬湘蘭而揚名，這是馬湘蘭的又一“奇”處。
說到馬湘蘭的“奇”，不能不提她的容貌。假如馬湘蘭有傾國傾城之姿，曠代絕世美貌，那麼對於她畫作的偽造者之多，對於她能身列“八豔”之一，我們或許還不會太驚奇。畢竟，漂亮對女人而言，本身就是一種資本。然而馬湘蘭相貌偏偏毫無過人之處，史載她“姿首如常”，也就是和平常齊頭整臉的女子沒太大分別。雖說自古以來秦樓楚館中不乏“才女”“俠女”“色藝雙絕”者，但青樓中人首重一個“色”字，這點大概沒有什麼爭議。一個“姿首如常”的青樓女子，竟能名冠當時，流芳後世，成為名噪青史的“秦淮八豔”之一，也可算一“奇”事。
不僅如此，馬湘蘭還生就一雙大腳，當時還有一位文人嚐作詩詠之，詩雲：
杏花屋角響春鳩，沈水香殘懶下樓。
剪得石榴新樣子，不教人見玉雙鉤。
這個文人開玩笑說，馬湘蘭做了一件新裙子，遮住兩隻腳，使別人看不見它們了。
據記載，馬湘蘭容貌雖然平平，但氣質極佳，風華絕代，她“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”，固“見之者無不人人自失也。”
一般說來，人們大都承認男人的外在魅力與相貌並不成正比，女人的魅力在多數人心目中卻與是否漂亮有極大關係，而馬湘蘭姿容平常，竟能以氣質使見者人人傾倒，乃至在號稱“佳麗雲集”的秦淮河畔脫穎而出，力壓群芳，實屬罕見--這，就是所謂的“一香已足壓千紅”吧？
馬湘蘭的魅力不以容顏取勝，這造就了她另一使人稱奇之處--其魅力不隨青春的流逝而減損。
即使如陳圓圓那樣的絕代佳麗，即使擔了“衝冠一怒為紅顏”之名，一但馬齒稍長，容顏減損，也會被吳三桂所冷落，而這一古今紅顏的共同悲哀在馬湘蘭身上卻像失效。在她年方半百之時，還有一少年對她迷戀不可自拔，指江水為誓，說要娶她為妻。馬湘蘭不願少年因為一時沉湎自誤青春，勸那少年打消此念，說“寧有半百青樓人，才紮箕帚作新婦也”，少年不肯，馬湘蘭隻得借助官府使其離去。在她五十六歲那年，曾為昔日戀人王稚登登門賀壽，依舊引人競睹風姿，時人稱其“容華少減，風韻如故”--古往今來，有幾女子年過半百仍能如此令人傾倒？馬湘蘭實為異數，不可不稱“奇”也。