《資治通鑒》引習鑿齒論曰：“昔齊桓一矜其功而叛者九國，曹操暫自驕伐而天下三分，皆勤之以數十年之內而棄之於俯仰之頃，豈不惜乎？”
曹操從公元184年討伐黃巾起家，二十多年間，早期，他不是沒有失敗過，進軍洛陽以後，便基本上是戰無不利，攻無不克了。但是他在取得荊襄戰役的空前大勝以後，發動的這場在公元208年的赤壁大戰，是這位梟雄一生中最大的失敗。敗績的原因是多方麵的。兵員疫癘，不習水戰，降卒二心，火燒連營；若從決策者主帥個人察究的話，習鑿齒所說的“驕”，是赤壁失利的根本因素。而這一敗的後果，曹操休想在他手中統一南北方，造成長期三分鼎立的局麵。
一念之差，俯仰之頃，全在一個“驕”字上。因此，凡驕傲自矜，倚勝恃功，頭腦發熱，自我膨脹者，無有不敗的。西楚霸王如何？不也刎別烏江？所以，在決策中，如何摒除個人感情用事的因素，和自身性格上的弱點，是影響事業成敗的關鍵。
戰爭是解決政治、軍事、經濟等矛盾的最後手段。因此，曹操和孫權的這場決戰是不可避免。但任何形式的戰爭，都是實力的較量。所以，孫權始終下不了決心應戰，他確是被曹操聲勢浩大的八十三萬兵馬嚇住了。猶如角力，力氣大的，總是要占優勢，這也是共識。但實力強的一方，未必就是最後的勝者。因為戰爭本身，是一個複雜的係統工程。也是人類有史以來，以生命為代價的最大賭博，是伴隨著時代進化演變的魔方遊戲。它是個不停地產生誤區，又不停地製造機遇的龐大迷宮。
這又是周瑜和諸葛亮敢於和曹操一決雌雄的信心所在。
敵我雙方都存在著太多的彼此未知之數，和無法準確把握的變化和可能性。因此，在戰爭進行過程中，會有許多偶然因素，變生不測，打亂部署。措手不及，一錯百錯有之；棋高一著，全盤皆活者有之。也有不少以為勢所必然的事情，卻有意外的結果，於是，絕處逢生，化險為夷有之；得勝之師，全軍覆滅有之。這些，是戰場上屢見不鮮的。
善戰者便在這誤區與機遇，偶然與必然的不停變化之中，揚長避短，把握時機，趨利避害，應變圖勝。
赤壁之戰，從軍事角度來看，確實是一次表現高水平的戰爭藝術的範例。從四十三回《諸葛亮舌戰群儒》起一直到五十七回《柴桑口臥龍吊孝》止，把這次戰役的始起乃至餘波寫得淋漓盡致。大費筆墨的孔明出山之後，《三國演義》的重頭戲就是這場赤壁之戰了。
孫子兵法的要義，“兵不厭詐”，從來還沒有一本書能比得上《三國演義》作了如此生動精彩的具象表述。《孫子》一書，有十三家注，若把《三國演義》算是第十四家注，絕非過譽。虛虛實實，真真假假，是和對手較量時，必不可少的一環。無論是硝煙迷漫的戰場，還是唇槍舌劍的談判桌上，或是商業中的無情競爭，或是股市上的拋出購進，都是像捉迷藏一樣，一方是“未可全拋一片心”，另一方是“猶抱琵琶半遮麵”，沒有一個人會傻到和盤托出，直白道來的。
如三江口初戰告捷，如偵敵情直逼敵寨，都是心理攻勢，是在政治上達到挫其銳氣的目的。所謂“氣壯山河”的氣，所謂“氣焰逼人”的氣，是一種精神上的優勢，在一定條件下會轉化為物質力量。因此設法抑製這股氣勢不被對方壓倒，而反過來壓倒對方，那就得虛實並舉，真假兼容，撲朔迷離，深淺莫測。但如何耗其實力，除了在戰場上的麵對麵較量外，一位英明的統帥，是盡量采用一切“兵不厭詐”的手段，包括哪怕是卑劣的手段，達到和在戰場上同樣消滅敵人的結果。削弱其實戰能力，破壞其作戰部署，擾亂其戰略後方，敗壞其內部團結，以致未戰先亂，不攻自破。《三國演義》在這方麵有很多精彩的，絕對有參考價值的實例。
如草船借箭，曹操白丟十萬支箭，蔣幹盜書，誤殺兩員海軍將領，將計就計，周瑜充分利用兩蔡，黃蓋挨打，火燒赤壁長江；至於龐統獻策，則更是深入腹心的地下諜工之類了。不費一槍一彈而得之，乃戰爭中之高手也。
赤壁之戰，東吳是主體，劉備不過是盟軍罷了。實際上，周瑜是三軍統帥，諸葛亮也就是參謀長這樣一個角色。但經小說家鋪陳演義之後，主次位置竟顛倒調換過來，也難怪身居要位的人，對於作家的這一份戒備之心了。