公元208年（東漢建安十三年），曹操在赤壁發動了一場大戰。這是他將黃河流域的各路諸侯，大漠朔方的各族渠首，統統打趴在地以後，騰出手來收拾長江流域強敵，一次乘勝追擊的決定性行動。曹操是強悍的政治家，是善戰的軍事家，也是才分很高的文學家，但是這位梟雄選擇的戰機，無論在天時上，在地利上，在人和上，都不是最佳狀態。曹操靈魂中的詩人性格，浪漫氣質，使他失去最起碼的審慎和謹慎。
沒有辦法，勝利，尤其是連續的勝利，會對軍事統師產生極大的冒險誘惑，和再賭一把的勇氣。經過官渡之戰的得心遂意，經過征討烏桓的勢如破竹，經過江夏一役俘獲了劉表的水師，這個騎在馬上，廝殺半生的曹操，也要過一下在水戰中指揮千船萬艦的癮。所以，曹操拍板這場赤壁大戰，簡直不費思量。
曹操磨刀，孫、劉自然也要磨刀，總不能伸長脖子等著挨宰吧？《三國誌》載周瑜說孫權：“今使北上已安，操無內憂，能曠日持久，來爭疆場，又能與我校勝負於船楫間乎？今北上既未平安，加馬超、韓遂尚在關西，為操後患。且舍鞍馬，仗舟楫，與吳越爭衡，本非中國所長，又今盛寒，馬無蒿草，驅中國士眾遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。此數四者，用兵之患也，而操皆冒行之，將軍擒操，宜在今日。”
據考證，當時兩方的兵力，大約北兵是十五六萬，荊州的兵有七八萬，合計共二十餘萬。劉備一方麵，合水陸兵人有萬人，劉琦手下的江夏兵，亦有一萬。周瑜、程普的兵，《三國誌》上有的地方說各有萬人，有的地方又說共有三萬，大率魯肅手下還有些人，合計之共有三萬。孫劉之兵約為五萬左右。兩方的兵力，約係一與五之比。（呂思勉：《三國史話》）
現在分析起來，曹操要打這一仗，也是勢所必然，他作了相當的打仗準備，也是眾所周知，雖然他對於對手的估計，對於時機的把握，對於水戰的經驗，對於人心的動向，都有尚待完善和謀劃不夠之處。但是一個接連打勝仗的統帥，更容易迷信武力解決問題。這也是西方古羅馬帝國之敗亡，東方秦帝國之覆滅的曆史證實了的。這既是統帥太過自負的性格悲劇，也是一支打了勝仗的軍隊，很輕易地就能發動下一場戰爭的慣性作用。成功使人驕傲，勝利使人膨脹，立不世之功的自我期許，能使人覺得掉一回腦袋也是值得的。
蘇東坡謫放湖北黃州任上，遊赤壁，作《念奴嬌》，“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”，這裏包含著事物發展的辯證法。強，可以變弱，弱，可以轉強，贏了今天，不一定能贏明天，輸了今天，並不一定明天也輸。