“還不快點求劉師傅再給你炒一個芥蘭牛？”老板娘搡了嘉雯一把，扭身走了。
還有十幾個客人等嘉雯把菜端出來，他們都饑腸轆轆。再晚一點，他們也許就會找老板娘抗議，他們會板著臉，表現出一種不失禮貌的卻居高臨下的冷漠。
她不能因為這一個菜再耽誤了。她小聲說：“劉師傅，您幫我再炒一個吧。”她知道如果大廚不炒，二廚也不會幫她的，因為他怕得罪了大廚。
“你說什麼？”老劉扭過汗淋淋的臉，鼓了鼓腥紅的眼。
她隻好又大聲地重複了一遍，語氣更懇切了些。
老劉仰起臉吼吼地笑：“你叫我一聲情哥哥，我就立刻就給你炒。”
一腳剛邁進廚房的崔紅聽到了這句話，笑得直顫，手裏的番茄汁濺到了襯衣上，鮮豔豔地醒目。
“叫就叫一聲嘛，你又不損失什麼。”崔紅呲著牙笑。
嘉雯端起自己的另外一個客人的菜出去了，臉卻爐火樣的燒。她一進餐廳，就碰上了點芥蘭牛的老人期待的目光。她窘得抬不起頭，隻好飛快地從他身邊走過。一刻鍾過去了，老劉絲毫沒有再炒那個菜的意思。嘉雯隻好去找老板娘。
“如果你明天還想在這裏做工，你就去讓老劉再炒一個，我不會去替你求他。”老板娘衝她翻了翻白眼說，掉頭走開了。
嘉雯突然覺得身上的血都湧到了頭上。她衝進廚房，走近灶台，撥開了二廚，抄起圓勺就舀起一勺油潑到了大炒鍋裏。廚房裏突然靜了下來，抽油煙機似乎不再轉動，所有的人都注視著她。她用鏟子從抓碼箱裏挖出一大塊切好的牛肉片，等到油燒到快要起火的時候把蔥花和牛肉一起甩進去，然後雙手端起炒鍋就掂了起來。她飛快地把鹽、醬油、蠔油和香油灑進鍋裏，再把已用開水燙熟的芥蘭扔進去，趁著牛肉還帶著血絲的時候起鍋、裝盤。她一句話不說，誰都不看，徑自把這盤芥蘭牛就端了出去。
老人嚐了菜以後，連聲說好，說他沒有白等，嘉雯這才舒了一口氣。老人臨走的時候，居然留給了她八塊錢小費。崔紅走過她身邊時一眼就瞥見了桌子上的錢，“他給了你八塊錢？真是個神經病。”
崔紅一向關心別人拿了多少小費。隻要她有空，嘉雯的每一台客人的小費她都要問清楚。嘉雯相信她的視力非常好，離著十英尺遠她都能用眼睛數清餐桌上的錢。崔紅對客人非常親熱，有時還去摸男客人的臉，但拿到的小費卻並不多。也許過於逢迎了反倒弄巧成拙。
等嘉雯收完了髒碟髒碗，把它們端進廚房時，正聽見崔紅對老劉說：“那個老色鬼給了舒嘉雯八塊錢小費，她不知道用什麼辦法把老頭子給迷住了。”
老板娘說：“老劉，你吃不吃醋？”
老劉回答得特別簡單幹脆：“這個臭娘們。”
嘉雯嚴厲迅速地掃了一眼崔紅，想要把她塗得腥紅的唇掃白似的。嘉雯把碗碟扔進了洗碗池，也許是用力大了些，油膩膩的水花濺到了她自己的臉上，毛毛蟲似的蠕熱黏貼。
“娘們”是很羞辱的一個詞，更不用提“臭娘們”了。上大學的時候，和嘉雯住同一宿舍的女孩常常會“集體失眠”，當然那時她們處於最容易失眠的年紀。有一天夜裏，她們談起了對女人的稱呼。有人喜歡被稱作“女孩”，因為這個稱呼使人聯想到純潔與活潑；“女子”很優雅浪漫，柔情似水；“女性”充滿自尊，內蘊十足，比如“知識女性”“職業女性”，一派端莊。“女人”意味著成熟，有閱曆而通情懷；她們討論來討論去，每一個稱呼都很美，都藏著她們的憧憬和自愛；每一個都是她們不忍放棄的，是她們曾經擁有的，正在擁有的，和即將擁有的。
但是此刻，嘉雯把這些稱呼都失掉了，她變成了“臭娘們”。
那天晚上，她在夢裏回到了大學時代的宿舍。同宿舍的女生們又一次失眠了，她們或蜷縮、或舒展地躺在床上，但她們都沉默。她們是悲哀著嘉雯的悲哀嗎？
嘉雯從夢中惶惶地醒來。原來在生活中維持一些美好的東西是很難的啊，哪怕隻是一個美好的稱呼。