劉表，字景升，和劉備一樣是漢室宗親。而且巧合的是，他們都是從漢景帝這一枝分出來的。劉備自稱是景帝之子中山勝王劉勝之後，因為劉勝受封的中山國在今天的河北，所以他這一支的後人，就都生活在河北了，劉備就是涿郡人；劉表呢，是景帝之子，魯恭王劉餘之後，因為劉餘受封的魯國在今天的山東，所以這一支的後人，就都生活在了山東。諸葛亮是琅琊郡人，也在今山東，因此諸葛家和劉表算是同鄉，所以當初諸葛亮的叔叔才會帶著年幼的諸葛兄弟千裏迢迢到荊州主是去投奔劉表。
劉表於東漢順帝漢安元年（公元142年），生於山陽郡高平縣，故址在今山東微山湖西，魚台縣東北。三國誌說他“身長八尺餘，姿貌溫偉”，可謂一表人才。劉表父親和祖父的情況，史書上沒有介紹，隻說他“少知名，號八俊”。裴鬆之在他的三國誌注裏進一步對這個八俊做了一番說明：“張璠漢紀曰：表與同郡人張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公褚（緒）恭、劉祗、田林為八交，或謂之八顧。漢末名士錄雲：表與汝南陳翔字仲麟、範滂字孟博、魯國孔昱字世元、勃海苑康字仲真、山陽檀敷字文友、張儉字元節、南陽岑晊字公孝為八友。”也就是說這個八俊還有兩個版本，可見劉表年青時的確很名氣。東漢末年的時候，十分流行人物鑒賞，或者叫人物品評，一個人要成為一個人物，要出人頭地，要進入上流社會，必須有著名的人物鑒賞家給他一個評價，這樣才能得到社會的承認。曹操也曾經準備隱居讀書二十年，換一個“名士”的頭銜出來做官。劉表很年輕的時候，就得到了一個“八俊”的品價，又是一表人才的漢室宗親，按說通過察舉製度去做官不是難事。
然而，劉表年輕的時候卻並沒有當上官，這與他生活的時代有密切的關係。劉表出生後的僅僅五年間，就換了三個皇帝，到他的青少年時期，國家一直在恒、靈兩帝的統治之下，宦官專權，社會矛盾激化，是東漢曆史上最為黑暗的時期，諸葛亮在出師表裏用“無不歎息痛恨於恒、靈也”來表達自己對這兩朝的看法。為了維護封建統治秩序，士大夫集團與宦官勢力展開了激烈的鬥爭。《後漢書。黨錮傳序》描述說“逮桓靈之間，主荒政謬，國命委於閹寺，士子羞與為伍，故匹夫抗憤，處士橫議，遂乃激揚名聲，互相題拂，品敷公卿，裁量執政，鯁直之風，於斯行矣”。這種政治氣氛對年青的劉表影響是極大的。
人常說亂世豪傑起四方。生逢在東漢末年這樣的亂世，劉表自然也不會一次黨錮之禍就默然退出曆史舞台。公元184年（靈帝光和七年、中平元年），黃巾起義爆發，對東漢的統治造成嚴重的威脅，統治者不得不暫時妥協，馳黨錮之禁，合力鎮壓黃巾起義。劉表在這種形式下出仕，被辟為大將軍何進椽（大將軍的屬官），任北軍中候。
公元189年（少帝光熹昭寧元年），董卓入京，廢漢少帝，立獻帝，東漢政權逐步陷入軍閥割據混戰的局麵。第二年，孫堅刺殺了荊州刺史王睿，朝廷便“詔書以表為荊州刺史”，劉表一生中最重要的荊州割據時期就此開始了。
劉表的入荊州與袁紹的領冀州和曹操的據兗州不同，劉表雖有朝廷的正式任命，但沒有自己的基本力量。袁紹和曹操都有自己的軍隊和盟友，而劉表是單槍匹馬到荊州上任的。如何把朝廷的一紙任命，化為實際對荊州的控製，是對劉表的極大考驗。當時的荊州並不安定，裴注有雲“表之初為荊州也，江南宗賊盛，袁術頓魯陽，盡有南陽之眾。吳人蘇代領長沙太守，貝羽為華容長，各阻兵作亂。”麵對嚴峻的形式，48歲的劉表向人們展示了他的政治魄力，他單騎入宜城，爭取到了荊州大族蒯氏和蔡氏支持，並與蒯越、蒯良兄弟和蔡冒商討安州之計。
蒯氏兄弟是當時的荊州名士，尤其是蒯越，曾以名辟為大將軍何進東曹掾，當時他勸何進殺諸宦官，何進猶豫不決。他認為何進必敗，故請求派他為汝陽(今河南商水縣西北)縣令。後果如蒯越所料，何進被宦官誅殺。後來曹操占領荊州以後，立即封蒯越為候，並說“不喜得荊州，但喜得蒯異度（異度是蒯越的字）”。當劉表請教安州之計時，蒯良提出行仁義，認為隻要仁義到了就會無人不從。而蒯越則指出，治平行仁義，治知己行權謀。他進一步指出，袁術勇而無斷，蘇代、貝羽皆武人，不足慮。“宗賊”帥多貪暴，可以以利引誘，結果來的五十五個人都被劉表殺掉，又襲取其部眾，隨後蒯越又親自說降了占據襄陽的張虎、陳生。之後劉表將荊州治所從武陵漢壽遷到南郡襄陽。這樣做一來是為了對抗聯合孫堅謀奪表州的袁術，一方麵也是因為襄陽接近中原，有利於招徠自北方躲避戰亂的士人。初平四年正月，劉表軍又在戰鬥中擊斃了孫堅，消除了荊州的一大威脅。時李傕、郭汜入長安，欲連表為援，乃以表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節。（漢製太守為二千石，州刺史為六百石，掌監察，位在太守之下。漢末割據，乃有州牧，為割據數郡之是大軍閥。）