做菜時，人們總會多多少少地加一些鹽，這樣菜就有了味道，鹽也被稱作“百味之王”。如果想讓菜更加鮮美，或者讓湯更加鮮美一些，恐怕就離不開另外一種調味料--味精了，它的主要作用就是增加食品的鮮味。
認識味精
味精又稱味素，是調味料的一種，主要成分為穀氨酸鈉。穀氨酸鈉，又叫麩氨酸鈉，是氨基酸的一種，也是蛋白質的最後分解產物。味精是采用微生物發酵的方法，由糧食製成的現代調味品。
名字的由來
味精，又名“味之素”，成品為白色柱狀結晶體或結晶性粉末，是目前國內外廣泛使用的增鮮調味品之一。我們每天吃的食鹽用水衝淡400倍，已感覺不出來鹹味，普通蔗糖用水衝淡200倍，也感覺不出甜味了，但穀氨酸鈉鹽，用水稀釋3000倍，仍能感覺到鮮味，因而得名“味精”。
味精的發現
盡管味精廣泛存在於日常食品中，但穀氨酸對於增強食物鮮味的作用，在20世紀的早期，才被人們科學地認識到。1907年，日本的研究員池田菊苗發現了一種海帶湯蒸發後留下的棕色晶體，即穀氨酸鈉。這些晶體，嚐起來有一種難以描述但很不錯的味道。池田教授將這種味道稱為“鮮味”。繼而，他為大規模生產穀氨酸鈉晶體的方法申請了專利。
天然來源
穀氨酸是一種普遍的氨基酸：人體自產穀氨酸，它主要以絡合狀態存在於富含蛋白質的食物中，如蘑菇、海帶、西紅柿、堅果、豆類、肉類，以及大多數奶製品。部分食物中的穀氨酸以自由形態存在。
知識小筆記
如果在100℃以上的高溫中使用味精，鮮味劑穀氨酸鈉會轉變為對人體有致癌性的焦穀氨酸鈉；如果在堿性環境中，味精還會起化學反應。