崇文門外雖有幾處熱鬧去處，都在磁器口以北、蒜市口以西。花市四條，是明朝以來製造和售賣假發、首飾、絨花、蠟果的地方。東小市專賣日用百貨、土產雜品。這一帶住的全是手工業、小商販、抬轎的、趕腳的，很少有前門大街往西那一帶的富商大賈、名優紅妓。所以住房都是碎磚砌牆、青灰漫頂，又矮又黑，進身局促。雖有外城的粗陋，卻無郊區的開闊。自攪杆市向東向南，接連幾個廟，因靠不上煙火布施，專以為人停靈存櫬為生。象五虎廟、閻王廟，廟名本就嚇人，大殿廊下又擺列幾個填了瓤子的棺木，再有雅興的遊客也會卻步。而左安門裏還駐防幾營旗兵。這裏雖也算北京城裏，距紫禁城不過十裏路程，可這裏的旗兵和內城的旗人大有不同，脾氣秉性、風俗習慣都保存了比較多的強悍之風。在各種好習慣之外也有一條叫人發怵的，動不動就抓人個罪名罰他挑水——北京城井水多苦，要吃口甜水往往要上二三裏路之外去挑。丘八大爺過分勞苦，抓個人換換肩本來情有可原，隻是這麼一來城裏人就把這西南一角視作了危途。平日裏就十分冷清了。
壽明和烏世保走上大街，發現今日不同於平常。磁器口、蒜市口，東西相對都有人樹杉蒿、捆葦席在搭法台，東小市路兩邊早被攤販們擠滿：賣香蠟紙碼的，賣錫箔銀錠的；蓮花燈、蒿子稈、荷葉、魚蠟，一份挨著一份。法華寺門已紮起一艘首尾三丈有餘的大法船。龍頭鳳尾、殿閣樓台、龍女童子、羅漢金剛，十分精致。烏世保看到廟門口黃紙露布，才想起今日已是七月十三，交了盂蘭盆會的會期。凡與亡靈有關祭日，清明節、十月一，總帶點淒涼景色。惟有這中元，是很有點喜慶金光的。這與盂蘭節的起源有關。盂蘭盆，梵語是“烏蘭婆拿”，乃倒懸之意。這一日齋僧拜佛，解亡魂倒懸之苦，自應普天同慶，話雖如此，其實人們熱心此節，也並非完全是為鬼魂設想，倒是各種法事給人們帶來了樂趣。當時北京各廟，各有自己拿手的絕活獻給三界。這法華寺出名的就是慧通和尚的飛鈸。慧通是個武和尚，有很好的拳腳功夫。十八般法器中他單掌鐃鈸。這鈸直徑二尺七寸，重十斤八兩，比戲台上唱“鐵籠山”的那對鈸還要大。平日誦經作法，他不動用。惟獨在盂蘭盆會上，他從佛前請出來，在法鼓、雲鑼的伴奏下，左右揮舞，上下翻飛，纏頭蓋腦，金光四射。舞得高興時還打出手，“嚓”的一聲扔上天空，足有三五丈高。下來時接法又有多少名目，“張飛騙馬”、“蘇秦背劍”、“太公釣魚”、“白蛇吐信”，那驚險利落之處，在跑馬解的滄州人那裏都是看不到的。每逢這日子，常有達官貴人及其寶眷，借結善緣為名從城裏乘車來看他的表演。所以盡管時辰尚早，從各條街已有人流湧向法華寺了。壽明和烏世保費了好大勁才從人流中鑽出來，卻又被卷到了去夕照寺的漩渦。雖說每逢中元趕廟的人都多，也沒到這地步。壽明嘴勤，打聽了一下。才知道八國聯軍攻占北京的時候，光緒二十六年七月二十夜晚，在這左安門內打了一仗。這一帶的軍民老幼齊上陣，宰了二十多個德國兵。鬼子進城後，在左近血洗了三天。今年盂蘭盆會，本處居民每戶捐一升米為死去的義士超渡。連和尚們也發願白作法事，不領布施。
壽明和烏世保擠了足有一個多時辰，這才來到五虎廟夾道。問清聶家住處，便走到一個黑漆小角門前，用手拍拍門，喊了聲：“柳娘在家嗎？”裏邊應了一聲，是個男人聲音。門拉開時，出來的竟是聶小軒。聶小軒換了件灰布小衫，月白褲子，紮著褲腳。白襪透空灑鞋。新剃了頭，打了辮，那模樣看來年輕了有十歲。不等烏世保開口，他劈頭就問：“我回來就打聽你，怎麼你出來這麼久競沒來過？”烏世保告罪說：“實在是遇到了意外，囊空如洗，這剛得到幾兩銀子，馬上就來尋師妹的。”他又引見了壽明。壽明常在古董行中混，早已聽說過聶小軒的名字，極恭敬地問了安，這才進院子裏來。
這是個獨門獨戶的小院，但隻剩下了南屋和西屋，正房被火燒得隻剩下烏黑的幾堵殘牆。兩棵棗樹，有一棵也半邊燒焦了。院子收拾得幹淨整潔，四角旮旯不見一根草刺。聶師傅把他們讓到南屋。南屋迎門條幾上方懸著一幅寫真畫像，畫的是一位穿紅蟒戴珠冠的老婦人。八仙桌上擺著四盤供果。烏世保忙問：“這是師母？”聶小軒點點頭。烏世保趕緊正正衣領，跪下磕了頭。壽明也要跪，被聶師傅攔住了。壽明問：“老伯母仙逝多久了？”聶師傅說，八國聯軍來時，人們都幫著守軍去守左安門，聶家父女都去了，隻有老伴癱瘓在床，未能參戰。德國兵攻進城後，見人就殺。聶小軒看看回家的路已不通，柳娘又年輕，便拉著她躲到幸公莊北的葦子坑裏。躲了一天一宿，第三天回家來，半個胡同正燒得通紅。待和鄰居一道救熄，堂屋頂子早已坍下，老太太已死去多時了。整個臉已燒焦，無法辨認，這寫真是聶小軒憑著記憶畫下的。他說：“我沒給她裝殮什麼，這像上就給她穿戴得富貴點吧！”說完慘笑了一聲。