我曾多次打過這樣的比方：釋夢如同破譯用未知的文字寫的文章。考古學家挖出一塊石碑，上麵是一種誰也不懂的古文。考古學家想知道石碑的內容，他怎麼辦呢？他會首先尋找某種現代文字相似的字，因為很可能這個字和那個現代文字意義相近。假定他看到一個字“⊙”有點像“日”字，他就先把這個“⊙”當成“日”字，然後再看石碑上這個字出現了幾次，周圍是些什麼字，從而猜測出周圍的字的意思。猜出幾個字後，他再由這些字猜測這篇文字是寫什麼的？是記載一次日食？還是記載一次祭典或一次戰爭？最後他根據猜測的主題去推斷其他的字是什麼？盡可能地尋找旁證證明自己的猜測，最後他能自圓其說地把全文翻譯出來。
釋夢也有點像文學評論家解釋一首難懂的詩詞。比如李商隱寫了一首詩題為《錦瑟》：“錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，隻是當時已惘然。”
這首詩是什麼意思呢？我們首先要在詩句裏尋找可以理解的片段。比如從“思華年”上，我們猜測這首詩或是感歎年老，或是追憶往事。從“此情可待成追憶，隻是當時已惘然”，猜測這首詩是追憶往事。因為提到了“當時”，可見寫的是過去的事。由這樣一些片段材料集中起來，我們可以猜測，本詩主題是寫一個愛情故事。當然另外一些人可猜測為隻是對人生的感慨，對沒有當上大官的惋惜。從主題出發，我們又可以去推斷一些難解的句子：“滄海月明珠有淚”，或許是追女友的一次垂淚，甚或是對性愛過程的描寫。總之要能自感其說，旁證充分，也就成了一家之說。
釋夢的過程類似譯遠古文字或解釋文學作品，但是還稍有不同。有時它比譯遠古文字難，難就難在每個人的夢都使用了一些隻有他自己用的“詞彙”。有時它又比譯遠古文字容易，容易在於找們可以通過和做夢者交談，從中獲得許多信息。而譯遠古文字時，我們總不能要求墓中的枯骨告訴我們刻這一塊石碑是為了什麼吧？
在夢中“找出能懂的字”的過程就是對夢中的意象的象征分析。
夢的詞彙是象征，這是真正的象形字。我們也許看過最早期的象形中國字，那些字像一幅簡筆畫。比如，“水”字就像三道水波紋，“戈”字就像一個人扛著戈，但是那些字畢竟不是畫，畢竟簡化了。夢則不一樣，夢的“詞彙”是生動的一幅幅畫，是像電影一樣清晰的形象，所以夢的象征才是不折不扣的“象形字”。
象征就是用一個形象表示一種意義。在日常生活中我們也常用。比如人們說納粹德國的隆美爾將軍是“沙漠之狐”，這絕不是說隆美爾長著一條毛茸茸的大尾巴，四爪著地在沙漠裏跑，而是說他像狐狸一樣狡猾，他仍舊是個穿納粹德國軍裝的人。同樣，美軍襲擊伊拉克的“沙漠之狐”行動也不是在沙漠望養狐狸，而是說這一行動迅速如狐狸的行動。我們在年畫上看到小孩騎著一條碩大無比的角，這也並非是記載以前有個小孩抓住過大魚的故事，而隻是表示“年年有餘”罷了。畫一個倒掛的蝙蝠，也隻是表示“福到”而已。
夢主要就是用象征。隻不過在夢裏，我們不說“張三膽小得像個兔子”，我們在夢裏可能會直接夢到一隻免子，這兔子有張三一樣的小三角眼。有個女人夢見把便壺作成花瓶，白天用它作擺設。這個“便壺——花瓶”就是一個象征。便壺是幹什麼用的？是排泄小便用的。花瓶是幹什麼用的？是擺設。什麼又像便壺可供人排泄又像瓶可供人觀賞呢？而且是夜裏作便壺白天作花瓶？夢者的答案是女人。
由此象征我們可以看出這個做夢的女人對性的態度。她認為性行為是肮髒的，有如男人往女人身體內排小便。她認為男人對女人的需要隻有兩方麵，一是性對象，二是觀賞對象。由此可以知道她對男性的態度一定是有討厭的，我們甚至可以推斷這個女人外貌不錯，否則夢見的也許就不是花瓶而是瓦罐了。