一般來說，做夢的人不知道自己正在做夢，而把夢境當成真事。做夢時他夢見有人追殺他，會非常恐怖，隻有在醒後才會知道“這不過是一個夢”。而且醒後他還會說：“當時有什麼可怕的，應該想到誰也不會殺我，誰會輕易當殺人犯呢。”但是在夢裏人忘了這一切，忘了有什麼法律，有什麼警察。
因為“原始人”還活在原始社會。
但是，也有些人會說，他們有時在做夢的時候知道自己正在做夢。夢者看著自己的夢境時自己又是清醒的。夢中的自己在和敵人殊死搏擊，而另一個自己卻在這幕戲劇的觀眾席——那隻有一個觀眾的觀眾席上看這幕戲劇，而且知道，這是在做夢。
我們把潛意識叫做“原始人”，那麼，我們的意識可以稱為現代人。平時，這二人是輪流執政的。所謂“白天不懂夜的黑”。白天是現代人的世界，我們思考、推理、計算，遵守法律。夜晚是原始人的世界，是原始野蠻的世界，充滿生機的世界；那裏沒有這麼多文明，人們愛恨恐懼，人們打殺享受，人們神秘而又智慧。當原始人出現，現代人的意識連同他的一切思維能力一起都消失了。夢是“原始人”的獨白，隻有當醒後，當意識重新出現看到了原始人昨夜留下的信，或錄像看到了夢的到憶，他才會分析解釋，從而了解夢。
而當清醒的夢出現時，現代人和原始人，意識與潛意識，是同時在場的。我們既是做夢者，又是清醒地看自己夢的人，既睡又醒。
荷蘭醫生範愛登最早提出“清醒的夢”這一術語。他舉的一個例子是：“我夢見自己站在窗前的桌子旁，桌上有幾樣東西。我十分清楚自己正在做夢，就考慮我能做些什麼樣的實驗。我開始試圖打碎玻璃，用一塊石頭打。我把一小片玻璃放在兩塊石頭上，用另一塊石頭去打，但它就是不碎。於是我從桌上拿起一個喝紅葡萄酒用的精致的玻璃杯，竭盡全力用拳頭打它，同時又想要是在醒著時這麼幹多麼危險，但酒杯仍然完好不破。啊，瞧，隔了一會兒我再看，杯子是破的。”
杯子是破了，但卻太晚了一點，就像演員錯過了提示。
這點給我一種奇妙的在假造世界的印象，這個世界模仿得很巧，可是有些小地方不像。我把碎玻璃扔出窗外，想看看我是否能聽見叮噹聲。我確實聽到了聲音，我甚至還看見兩隻狗被響聲嚇跑開了。我想這個喜劇世界是個多好的仿製品啊。這時我看見一隻酒瓶，裏麵有紅葡萄酒。我嚐了一下，頭腦十分清楚地注意到：‘哈，在這個夢的世界裏，我們也會有味覺，這個很有點酒的味道呢。’
範愛登強調說，在清醒的夢中，睡眠的人記得自己白天所做的事和能夠自主地活動。而且這同時睡眠依然沒有受幹擾。這種睡眠和一般睡眠一樣能讓人休息並恢複精力。
有些心理學家說，做過完整的清醒的夢的人是很少的。
平時我也向過一些人，有沒有過這種夢，結果發現並不太少。我自己經常做這種夢，有一段時間幾乎每天都做，在我個人的感覺裏，做這種夢的能力是很容易通過小小的練習提高的。
那麼我們學習做這種夢有什麼意義嗎？如果隻是為了好奇，去練習做這種夢，那麼大概忙碌的現代人難得會有誰有這種興趣。好在做這種夢很有意義，因為這種夢原始人和現代人同時在場，所以他們有了一個極好的交流機會。當現代人不理解夢中某個象征時，他可以問：“這是什麼意思？”原始人會告訴他，當然不是用語言而是用形象事件讓他知道。比如我曾夢見一隻虎和牛混合的動物，像牛卻有虎的斑紋。在夢裏我問：“這是什麼”，馬上我就知道了，這是我自己。我屬虎，而現在像牛一樣辛勤地工作。
一個會做清醒的夢的人可以成為自己的夢的絕好釋夢師。方法就是邊做夢邊解釋，解釋不出就問。當原始人不直接告訴你時，他也會用一個新形象性比喻作為回答。