說到揚州八怪，普遍的說法是指鄭燮、汪士慎、高翔、金農、李方膺、李鱔、黃慎、羅聘八人。
世人未必盡知鄭燮是誰，但要提及鄭板橋，哪個不知？此公不僅在八怪中獨占盛名，放在清代的文人中，在民間的名聲上能和鄭板橋平齊的，屈指數來，怕隻有紀曉嵐而已。但總感覺紀大煙袋的名氣似乎要略遜鄭板橋一籌，也許是紀曉嵐的人生軌跡要比鄭板橋高，這反而限製了他在民間的知名度。
這種現象不獨清朝有，唐宋明都有，唐朝的代表人物是李白，宋朝的代表人物是蘇東坡，明朝的代表人物是唐伯虎，雖然其他同時代大家在文學成就上未必就比這幾位差。
鄭板橋既不是他的本名，也不是他的字，而是他的號。清康熙三十二年（1693），鄭燮生於江蘇興化。當時興化有三家姓鄭的人家，一家打鐵的，稱為“鐵鄭”；一家賣糖的，稱為“糖鄭”；還有一家住在興化東城外古板橋，稱為“板橋鄭”，這也是鄭板橋大號的來曆。
鄭家本不是什麼大戶人家，父親鄭夢陽先生中過秀才，但沒做過官，在家鄉開墪教授學生為業，家境比較清苦。鄭板橋從小就跟著父親，耳濡目染，也讀了不少的書，滿腹經綸。當時的讀書人除了參加科舉，似乎沒有第二條正經路可走。
不知道是鄭板橋的水平真的很差勁，還是他的性格因素，或者當道大佬棺材裏伸手——死要錢，雖然他在康熙朝末年中過秀才，但並沒有使他的人生有什麼改變，依然浪跡於江湖。
鄭板橋為人狂傲自負，他在《板橋自敘》中這樣評價自己：“貌寢陋，好大言，自負太過，謾罵無擇。讀書自刻苦，自憤激，自豎立，不苟同俗。”鄭板橋到底是名士做派，像他這種性格的人，確實很難在官場中混出什麼模樣，官場上吃得開的多是些刀槍不入、水火不侵的琉璃蛋子、牆頭草，講究的是低眉順目，點頭哈腰，鄭橋板哪裏做得出來？也幸虧如此，不然，官場上多了一個老油條，文壇上就少了一位超級偶像。
鄭橋板的才華是多方麵的，他的詩、書、畫稱為三絕，他的文名，在當時就已經聲名鵲起，在江湖上都是能數得上號的。都說是真名士自風流，此話不假，鄭板橋也是個“風流”種子，這是他自己承認的。“酷嗜山水，又好色，尤多餘桃口齒，及椒鳳弄兒之戲。”這也是文人常態，沒有那才是不正常。
大約是他四十歲的時候，也就是雍正十一年（1733），鄭板橋在興化知縣汪芳藻的資助下，來到南京進行鄉試，沒想到一不小心中了舉人，堂而皇之地做起“老爺”來。讀書人講的“修身齊家治國平天下”，哪個不想做官？中了舉，鄭板橋的前途頓時光明起來。
老鄭心情自然大好，應該是在第二年的春天，鄭板橋來到揚州遊玩，此時的揚州雖然不比唐朝繁盛，但也稱得上富庶之地，而且名勝古跡甚多，對文人墨客的吸引力可想而知。這天老鄭打算去城外約十裏的玉勾斜，去憑吊在此被殺的一代風流天子隋煬帝楊廣。
遊玩了一會兒，鄭板橋有些口渴，但見前麵不遠處有個小院，一枝紅杏嬌豔招搖，鄭板橋大喜，便叩門求茶。開門的是個老太太，聽說了鄭板橋的來意，引鄭板橋入內請茶。
鄭板橋猛然看到茅亭牆壁上居然題著他的一闋詞，得意不已，指著牆壁問老太太：“老人家認識鄭板橋？”老太太笑道：“誰人不識板橋先生的手筆，隻恨無緣相會，未曾見過。”鄭板橋大笑：“小可便是鄭板橋！”
老太太知道眼前這位便是江湖上大名鼎鼎的鄭板橋，驚喜萬分，急忙去叫尚在內宅臥寢的小女兒：“丫頭別睡了，快出來拜見板橋先生。”正好到了午飯時刻，老太太備辦酒食，招待鄭板橋大吃一頓。
酒足飯飽後，鄭板橋但見一位模樣嬌俏的小家碧玉盛裝來拜。這位姑娘也是讀過書的，知道鄭板橋的分量，當即拍起鄭板橋的馬屁：“妾久聞先生文名，甚愛先生詞作，尤愛《道情十首》。今有幸得見先生，若先生不以妾粗薄，書一紙於妾，可好？”
鄭板橋攤上這等倚紅偎翠的風流事，自然樂從，男人嘛，哪個不希望被女人崇拜？看樣子這家人的家境還不錯，捧出淞江蜜色花箋、湖穎筆，用的是紫端硯。小女子親自磨墨，鄭板橋按捺住心猿意馬，定住神，將《道情十首》題在箋上。臨了，鄭板橋色心又動，額外在箋上題了一闋《西江月》，其詞雲：