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江成背上行李第一次出門謀生，猶如踏上一葉扁舟使向大海，除了一絲新奇外，全是眩暈、迷茫和恐懼。他懷裏揣著那點本錢順江東下，到九江購買下江來的各種款式的成衣，準備轉手販賣。
江成在碼頭附近找了家小旅社住下來，等候第二天早晨六點起波的上水船接貨。晚飯前去碼頭熟悉路徑，九江是長江航運重要的碼頭之一，上下水的船隻幾乎都來這裏停靠，運輸繁忙，貨物吞吐量大。江成沿江岸溜達了一陣，找準了自己將要接貨的地點，尋了一個小館子，要了一碗素麵，這是一天中的第二次用餐，連水帶湯吃完後，肚子仍舊空空蕩蕩，隻好要第二碗，吃得稍慢，覺得又辣又鹹，難以下咽，勉強吃了，付了四角錢、一斤糧票，抹了抹嘴，站起來環視碼頭，碼頭上行人已稀，夜幕中一隻隻江鷗在長江上空來回翱翔，歸航的漁船停在江邊，漁婦們提江水做飯，炊煙嫋嫋。習習的晚風夾帶著腥味，輕輕地拂著江成的額頭，他感到膝蓋酸軟，眼皮沉重，連打了幾個哈欠，轉身回了旅社，上床睡了。
醒來已是淩晨五點，旅客進進出出，忙碌得很。江成簡單地收拾了一下，便直奔碼頭。碼頭上人聲鼎沸，船剛靠岸，小販們一湧而上，擠上去搶購貨物。忙亂中，江成隻搶到兩捆成衣，結了帳，雇了根扁擔挑回旅社。搬運工走後，叫來服務員，交代好後，去外麵過早。
回房時見隔壁鋪的顧客也運回了幾捆成衣，正解開清理。江成問他理什麼，他神秘地笑了笑，讓江成也將貨打開看看。江成解開，吃了一驚，兩大捆成衣隻有外麵幾層是好的，裏頭裹著的盡是不成樣子的碎布頭。江成懵了，坐在床上發呆。
隔壁鋪的顧客一臉得意地告訴他：年輕人，頭回幹這活吧？裏頭的學問大著哩。你還算走運的，隻搶回兩捆，不少人一次進回好幾捆，盡是些碎布頭，急得往江上跳。隔壁鋪的是位中年漢子，似乎很同情江成：小夥子，清理一下，看有多少拿得出手的，一發賣給我，換點車費回去，尋份別的活路，你太厚道了，幹不了這行的。
江成在中年人的幫助下共清理出十來件，中年人給了二十多塊錢。他心有不甘，問：一道進的貨，你的貨都是好的，而我卻上了當，這是什麼原因呢？問題到底出在哪兒？
中年人望了江成一眼，微笑著說：這你就不懂了。不在行的人一上船就搶那些外表好看的，事實恰好相反，倒是外表不怎樣的是正宗貨。這是商家的圈套，專門坑那些涉世不深的人，江成不解的追問，我看見許多人爭搶外表好看的，怎麼……中年人一臉江湖地說：搶這樣貨的有兩種人，一種是像你一樣的外行，另一種是老板請的托兒，專門引誘別人上當的。
江成覺得闖世界艱難，就拿眼前這位中年人來說吧，事前明知自己有可能上當受騙，就是不肯提個醒，中計後再來揀便宜。以後的路怎樣走呢？江成不想就這樣回去，回去怎樣麵對親人？回去出路在哪兒？留在外頭，兜裏的三十元錢又能幹什麼呢？抓破腦殼也想不出什麼法兒，人倒黴起來瞌睡也特多，不知不覺地睡著了。
一覺醒來已是正午，從旅社隔壁飄過來的飯菜香味強烈地刺激著江成饑餓的胃，想，無論如何總得吃飯，下樓來，走進旅社隔壁的一家餐館，進門時習慣性地摸了摸口袋，口袋裏空空如也，轉身返回旅社的房間，在床上翻了個遍，沒有；脫下上衣將口袋翻了個底朝天，還是沒有！他抬起頭來，無意中望了對麵一眼，發現中年人不知什麼時候走了，驀然明白過來：狗日的沒給錢，跑了。
江成坐在床上發了一陣呆，無力地躺下來，蒙頭便睡，睡到黃昏被餓醒過來。他想，老睡覺也解決不了問題，出門轉轉或許會有奇跡出現。諾大一座城市，人來人往，把不定有人不小心掉下一塊兩塊的，自己的肚皮問題不是解決了？哪怕拾到一角錢，也能買兩個包子，填充一下自己的癟肚子啊！
江成出門後轉悠了兩條街道，沒撿到一分錢。天漸漸黑了下來，華燈初上，過夜生活的人手挽著手進出餐館和影院。江成不敢失望，哪怕是大海撈針，也得不停地撈，否則隻有等著餓死。他改變了策略，在人民影劇院門口找塊幹淨的條石坐下來，有如一隻蹲在陰暗處的獵犬，支起耳朵，警惕的聽著四周的動靜，守株待兔，寄希望於熱戀中的男女，旁若無人的卿卿我我時不小心掉下錢來。等了將近半個小時，觀眾陸續進場，影院裏的喇叭震天動地響了起來。江成徹底失望，正準備起身離去，一位中學生模樣的小夥子匆匆趕來，上台階時手裏掉下一樣東西，撞擊地麵的聲音聽起來清脆悅耳，有如編鍾奏出的古樂。小家夥回頭瞅了瞅，扭頭進了影院。
江成做賊一般環顧四周，確信無人，便快步上前。他想，聽聲音那少年掉的肯定是一枚硬幣。在少年掉錢的大致位置，像鬼子的工兵探地雷一樣，細細地搜尋了一遭，結果摸到一個手工打磨的金屬環。
江成直起腰，蹲在影劇院牆根的梧桐樹陰裏，又累又餓，縮著腦袋。大約過去了兩個小時，電影散場，觀眾三三兩兩的離去，四周的店鋪紛紛打烊關門，夜深人靜，江成有氣無力地站起身，拐進一條僻靜的街道，漫無目的地走著，冷不防後麵走來一個人，嚇了一跳，仔細一看，朦朧的燈光灑落在那人的工作服上，一頭短發在腦後鋪開。一個下班回家的女工人。江成想。猛然間一個可怕的念頭閃上來，打了一個寒噤，幾滴尿濺在褲襠上，一拳打在自己的腦袋上，暗自罵道：狗日的怎麼有這樣個齷齪的念頭，餓死也不能幹這樣的事！正自責，忽然聽見一個女子沒命地喊“救命哪！救命！”循聲望去，燈影裏見一個男子正將剛才那女工人按在地上。江成來不及多想，衝上前去，大喝道：住手！歹徒見有人來，一溜煙跑了。江成虛弱到極點，慢慢地栽倒在路上，女工也慌張地快步離開。
江成醒來時，發覺自己躺在一張單人床上，一位穿製服鬢發斑白的老工人俯身問：小夥子，怎麼啦？
江成小聲說：餓……
一會兒，一位年青的姑娘端來一大碗麵條，江成急不可待地接過，幾口就吞進肚裏，吃完兩碗，才覺得飽了。
吃完麵條，稍坐了會，體力慢慢恢複。老工人姓何，服裝廠老職工，老伴去年去世了，自己和女兒兩人過日子，上半年退休，女兒叫何亞梅，高中畢業，頂職進了廠。江成簡單地講了自己這兩天的經曆。何師傅感慨：社會有點亂，政府應該整治整治了！