克裏特島位於東地中海，是愛琴海的門戶。克裏特島距離馬耳他島810公裏，距離塞浦路斯島520公裏，距離伯羅奔尼撒半島90公裏，距離英國在北非利比亞的重要軍事基地托卜魯克港隻有360公裏，距離埃及亞曆山大港隻有560公裏。
克裏特島對英國的重要性僅次於馬耳他島。英軍通過克裏特島可以控製東地中海，還可以對南歐、北非構成巨大的威脅。丘吉爾不願意把這個戰略要地讓給希特勒。
克裏特島又窄又長，東西長257公裏，南北平均寬32公裏，最窄處隻有11公裏。全島到處都是山脈，各處山脈的主峰海拔都在1800米以上，陡峭難行，島上的河流非常湍急，對部隊的運動構成了嚴重的阻礙。
克裏特島隻有北部地區修建的一條公路，路麵狹窄，還有許多急轉彎，橋梁承載重量不足7噸，重型車輛和坦克等都不能通過。島上的通信聯絡十分困難，對於兵力的展開、調動和指揮非常不利。
克裏特北部首府卡尼亞附近有一塊狹小的平原，地勢平坦。平原環繞著全島主要的港口和停泊地：蘇達灣、雷西姆農和伊拉克利翁。蘇達灣水深灣寬，能夠停泊大型軍艦，但規模不大。
克裏特島上有3個機場：伊拉克利翁機場、雷西姆農機場和馬利姆機場。伊拉克利翁機場能夠起降各種飛機；馬利姆機場能夠起降戰鬥機；雷西姆農機場沒有完工。因此，英軍無法在島上建立強大的空軍。
克裏特島隻有北部地區適合登陸，從海岸開始一直是連綿的丘陵，還有一些穀地，這樣的地形影響英軍的機動。克裏特島對英軍是十分不利的，容易受到德軍登陸部隊的迂回攻擊。
對於克裏特島的重要戰略地位，德國統率部當然是知道的。但是，德國統率部在巴爾幹半島的作戰中缺乏全盤計劃，希特勒原來計劃當德軍攻下希臘後就結束戰役。但是，克裏特島的英聯邦軍隊就像是德軍背後的釘子。
德國空軍為了消滅逃到克裏特島上的希臘軍隊和英聯邦軍隊，鞏固德軍日後向蘇聯進攻的右翼安全，製定了代號為“水星”的作戰計劃。
“水星”計劃的發起者是第11航空軍軍長庫特·斯徒登特中將。斯徒登特親手創建的第11航空軍是德國惟一的空降部隊。
斯徒登特研究了克裏特島，發現該島的4、5月間的氣候晴朗少雨，對於德軍空降作戰是十分有利的。空降作戰一旦取得成功，就能發揮空降部隊的威力，向最高統率部證明空降理論的正確性。斯徒登特製定了詳細的計劃，上交第4航空隊司令勒爾上將。
勒爾擔心日後會遭到駐克裏特島的英空軍的空襲，尤其是盟國羅馬尼亞的普洛耶什蒂油田也在英空軍打擊範圍內，應該盡快占領克裏特島。
勒爾向德國空軍元帥戈林提出了斯徒登特的作戰計劃。德國空軍在不列顛空戰中損失慘重，戈林一直在尋找機會報複英國空軍。4月21日，戈林和斯徒登特一同前往柏林，向希特勒報告這個計劃。
在軍事會議上，德軍最高統帥部參謀長凱特爾元帥提出：“最重要的是使用第11航空軍占領馬耳他！”因為馬耳他島比克裏特島更重要，但是，希特勒為了盡快結束巴爾幹半島戰役，發動“巴巴羅薩”計劃（入侵蘇聯的計劃），希特勒撤消了登陸馬耳他的決定，下令先在克裏特島進行空降作戰。