1940年10月15日，墨索裏尼不顧意大利海軍的勸告，悍然發動了入侵希臘的戰爭。為了拉攏包括希臘在內的各中立國，英國向希臘提供了大量的武器、彈藥和資金，還出動一支空軍分遣隊增援希臘軍隊。
不久，與希臘政府經過友好協商後，英國又在希臘的克裏特島建立了海軍基地。
希臘軍隊雖然在數量和裝備上不如意軍，但他們英勇頑強。意軍在希軍和共產黨遊擊隊的前後夾擊下，遭受重大損失。
意大利最精銳的“朱利亞”師團傷亡兩萬人，還有5000人被俘虜。12月4日，墨索裏尼幾乎要向希臘要求停戰了。後來，墨索裏尼請希特勒給予援助。
希特勒嚴厲地指責意大利的潰敗所引起的嚴重後果：“南斯拉夫、保加利亞、法國的貝當政府不想加入軸心國了。而且，英國趁機在希臘建立了克裏特基地，轟炸羅馬尼亞和意大利南部。我將不得不把增援北非的德軍和補給品投入巴爾蘭半島戰爭，這對將發動的埃及作戰產生了嚴重的後果。這會過早地引起蘇聯的注意，到時候我們將被迫與蘇聯交戰。”
巴爾幹半島位於歐洲的東南部，地勢險要，資源豐富。德國和意大利利如果占領半島上的阿爾巴尼亞、南斯拉夫、希臘、保加利亞、羅馬尼亞等國，便可控製東地中海，進而奪取英國在近東和北非殖民地，還可封鎖蘇聯的黑海出海口，建立進攻蘇聯的南方戰略基地。蘇聯不會對巴爾幹半島的局勢不聞不問。
麵對嚴峻的戰局，希特勒征得墨索裏尼的同意後，派由300架飛機組成的第10航空兵團開赴地中海。
1941年1月，英國出動龐大的護航船隊，為北非的英國第8集團軍運送補給。直布羅陀艦隊負責把龐大的船隊護送到意大利的西西裏島附近，再由地中海艦隊從船隊送到亞曆山大港。
10日，意軍魚雷機攻擊運輸船隊，被英“光輝”號的高射炮火和管鼻燕式戰鬥機趕走。“光輝”號的雷達看到1.2萬英尺高空有40架德機撲來。
德軍轟炸機分為3隊，發出刺耳的呼嘯聲向“光輝”號撲來。航空母艦不斷躲避，發射密集的防空彈，準備擺脫德機的進攻。“光輝”號擊落8架德機，但中了6顆重磅炸彈，燃起大火，因為裝甲甲板很厚，沒有被炸沉。
“光輝”號立即駛向馬耳他島，連忙搶修，然後駛往美國徹底大修。
“光輝”號離開後，英海軍被迫減少作戰活動，直至“可怖”號航空母艦服役後。3月28日，亞曆山大艦隊為一支由埃及向希臘運送英國陸軍的運輸船護航。
在克裏特島南邊出現了一支意大利的龐大編隊。在這支編隊後邊又出現了一支意艦隊。原來，德意空軍答應給意海軍提供空中保護，意大利海軍離開基地，前來進攻英國護航艦隊。
英“可怖”號出動6架大青花魚式魚雷機進攻意海軍的“維多利奧·威內托”號戰列艦。“維多利奧·威內托”號沒有得到空中保護，又遇到了英“可怖”號，連忙改航。這就表明意大利海軍要撤退。
3架大青花魚式魚雷機和2架劍魚式飛機前去攔截“維多利奧·威內托”號，企圖使它落入英艦的射程之內。
“維多利奧·威內托”號剛遭到從希臘起飛的英空軍飛機的轟炸。
英空軍的飛機沒有炸中“維多利奧·威內托”號戰列艦，但它們吸引了意艦炮手的注意力。與此同時，大青花魚式飛機衝向“維多利奧·威內托”號。魚雷命中戰列艦，不久，由於戰列艦艦尾下沉，戰列艦在原地打轉。
維修人員發狂般地搶修，戰列艦終於能夠行動了。
“維多利奧·威內托”號在巡洋艦和驅逐艦的護衛下撤退。
傍晚，英海軍飛機冒著密集的炮火，發動攻擊。
“波拉”號巡洋艦受到重創，落在了艦隊的後麵。2艘巡洋艦和4艘驅逐艦給“波拉”號巡洋艦護航，其他艦隻為“維多利奧·威內托”號戰列艦護航。
晚22時剛過，英“厭戰”號、“巴勒姆”號和“勇士”號戰列艦發現了“波拉”號巡洋艦及其護衛艦。幾分鍾後，意3艘巡洋艦和2艘驅逐艦被擊中起火，不久沉沒。
馬塔潘角海戰結束了，英海軍損失1架大青花魚飛機，擊沉3艘巡洋艦和2艘驅逐艦，重創“維多利奧·威內托”號戰列艦。
經過這次海戰，意大利海軍從希臘海域撤退。墨索裏尼發誓，要建立海軍航空兵。墨索裏尼命令把兩艘郵船改建成航空母艦。當意大利投降時，兩艘郵船仍在改建之中。
在征得意大利同意後，希特勒於1941年4月6日，派68萬德軍取道保加利亞侵入南斯拉夫和希臘。隨後，墨索裏尼也先後抽調43個師投入巴爾幹戰場。
4月17日，南斯拉夫投降。希臘政府為了不再受到德軍的迫害，要求英國不再向希臘增兵，並撤走希臘的英聯邦軍隊。丘吉爾首相同意從希臘本土撤軍，但不放棄克裏特島。
4月24日，希臘政府投降了，但希臘人民仍堅持遊擊戰。