地中海中部有一個小島叫馬耳他，麵積僅246平方公裏，位於意大利與北非的突尼斯之間。19世紀初葉，馬耳他島被英國人奪取。1939年，馬耳他島成為英國的直屬殖民地。
馬耳他地處地中海東西海空交通線和意大利至突尼斯的南北交通線的交叉點上，距離意大利的西西裏島隻有80公裏。
馬耳他的英軍轟炸機的作戰半徑可以到達意大利中部的佛羅倫薩，西可以到達阿爾及利亞的布日伊，南可以到達利比亞，東可以到達希臘的雅典、克裏特島和托布魯克。
馬耳他的英軍不僅可以保護從英國至埃及的運輸線，而且還可以攻擊德意從意大利至北非的運輸線。
1940年夏，墨索裏尼決定南進地中海時，首先想攻下馬耳他。馬耳他島避風條件良好，古代時是漁民、商人的避難所，“馬耳他”就是避難所的意思。戰爭爆發後，馬耳他變成了“災難所”。
馬耳他是大英帝國在地中海上不沉的“航空母艦”，像火車中轉站一樣為穿梭於直布羅陀與埃及亞曆山大之間的英國艦隊和商船提供補給。馬耳他島的英國皇家空軍還能飛往北非支援英國地麵部隊作戰。馬耳他扼守自大洋洲、印度途經蘇伊土運河至英國的海上運輸線。同時，英國在北非中東地區的基地也有了保障。
1940年初，有明顯的跡象表明，意大利將向英法宣戰。意大利陸軍的登陸作戰能力很差，意大利海軍又不是英海軍的對手，墨索裏尼隻好在空中做文章，以猛烈的轟炸對付島上的英軍。
6月10日，意大利向英法宣戰。6月11日，意大利出動幾十架轟炸機，向馬耳他發動了第一次空襲。
英軍在馬耳他島上的空軍基地主要有3個，即哈爾法爾、盧卡和塔卡利機場，海軍基地主要是瓦萊塔港。
當時，英軍在馬耳他島隻有一支航空部隊，有18架飛機，包括12架戰鬥機、5架魚雷轟炸機5架和1架偵察機。
高炮隻有50門，40毫米高炮40門，軍艦上有10門高炮。英軍與來襲的意大利飛機展開了激烈的空戰。6月22日，英軍擊落一架意大利偵察機。
7月後，不列顛空戰打響，但英國仍出動飛機和護航運輸隊增援馬耳他島。
當時，駐埃及亞曆山大港海軍基地的英國艦隊的實力並不強大。另外，英國海軍在控製地中海西口的直布羅陀海軍基地駐有戰列艦、航空母艦和巡洋艦各1艘，還有9艘驅逐艦。
英國在地中海地區的海軍部隊在數量上明顯比意大利海軍少，尤其是作戰艦艇和護航艦艇數量更少。
從艦艇的質量上看，雙方主力艦的艦齡差不多，都是第一次世界大戰以前或者戰初建造的。
英國的地中海艦隊的旗艦“厭戰”號與意大利的2艘戰列艦都經過了現代化改裝。
意大利即將服役的“裏多利奧”級戰列艦是新艦，意大利另2艘戰列艦的改裝工程接近了尾聲。意大利的4艘戰列艦上裝備了12.5英寸火炮，射程比英國戰列艦上的15英寸火炮的射程遠，這使意大利艦隊占有優勢，使它便於選擇交戰時間和地點，擁有撤出戰鬥的主動權，就是說當撤出戰鬥時，能夠進行有效的防禦。
戰爭爆發時，意大利海軍的補給條件比較好，在錫拉丘茲、巴勒莫、布林的西、塔蘭托、那不勒斯、墨西拿、奧古斯塔等地都建立了海軍基地。憑借如此多的基地，意大利海軍能夠奪取地中海的製海權，保護行駛於意大利與北非之間的海上運輸船隊。
另外，意大利海軍在北非地區擁有的黎波裏港口基地和托布魯克港口基地。在地中海上作戰，意大利海軍能夠得到陸基飛機的有力支援。
相反，在地中海，英國海軍可以停泊的基地隻有亞曆山大港和直布羅陀，兩港相距十分遙遠。
因此，英國人認為，馬耳他海軍基地是英國能否在地中海地區戰勝意大利的關鍵。由於大部分艦艇已經撤離馬耳他，馬耳他僅剩一個潛艇分隊。
基地的防禦能力很弱，難以支援水麵艦艇部隊。原計劃向馬耳他島增運的防空武器，運到的僅有重高射炮34門、輕型高射炮8門和探照燈24座。最重要的是，計劃增派的戰鬥機中隊還沒有到來。
至關重要的是馬耳他海軍基地距離最近的英國海軍港口約為1000英裏。意大利西西裏島距離馬耳他約為60英裏。馬耳他的防禦情況非常糟糕，讓人擔心。