許多英國人認為馬耳他是沒有什麼希望了。可是有一個人的看法卻完全相反，他就是英國皇家海軍地中海艦隊的司令官坎寧安海軍上將。
坎寧安認為，在海戰開始時，意大利海軍的主力隻不過是兩艘現代化的舊式戰列艦和19艘巡洋艦，而英法海軍在地中海擁有11艘戰列艦、3艘航空母艦和23艘巡洋艦。而且，英法兩國在地中海地區以外擁有其他艦隊，一旦損失就能立即獲得補充，因此雙方之間兵力的懸殊就決定了海戰的勝負。總體上，意大利的軍艦總計為69萬噸，而英法海軍則是意大利的4倍以上。
1940年6月11日淩晨5時，10架意大利飛機轟炸了馬耳他島上的修船廠和飛機場。接著，意大利飛機接連發動襲擊，轟炸的規模大小不等，僅6月份就轟炸了36次。
馬耳他島上的修船廠遭到了破壞，浮船塢被意軍炸沉。由於意軍飛機的不斷空襲，坎寧安被迫從馬耳他撤走潛艇部隊。這時，英國陸續調來了幾架戰鬥機，6月底，英軍守島部隊已經擁有4架“旋風”式戰鬥機了。另外，艦隊航空兵第767中隊也到達了該島。
英國能否實現在地中海地區的戰略目標，馬耳他島將發揮關鍵作用。坎寧安海軍上將對此深信不疑。使他感到不放心的是馬耳他的防禦能力十分薄弱，無法作為發動進攻的軍事基地。
為了破壞意大利至北非的海上運輸線，大部分作戰部隊將從馬耳他派出。7月1日，坎寧安向英國海軍部請示，請求向馬耳他增派更多的戰鬥機和偵察機。在當時的情況下，坎寧安的輕型艦艇部隊不敢在馬耳他基地加油，更別說在馬耳他停泊了。情況雖然很糟，但後來發生的一次海上交戰，使英國皇家海軍士氣大振。
英國早就準備派遣兩支護航運輸船隊，把埃及亞曆山大海軍基地急需的援軍和軍用物資從馬耳他轉送過去，並撤走島上多餘的文職，人員。預計執行運輸任務的護航船隊將遭受意大利軍隊的打擊。英國決定發動一次海上戰鬥，以使護航運輸船隊安全通行。
7月7日，坎寧安指揮一支艦艇編隊從亞曆山大港口出征。這支艦編隊由3艘戰列艦、1艘航空母艦、5艘巡洋艦和16艘驅逐艦組成。
意海軍隻有“加富爾”號和“凱撒”號兩艘戰列艦。坎寧安認為應該趁意大利的其他戰列艦還沒有建完以前，先幹掉“加富爾”號和“凱撒”號。而意海軍總司令部則希望意空軍能在海戰前先把從亞曆山大港出發的英艦隊的戰列艦幹掉，求得雙方兵力的平衡。
意海軍總司令部出動潛艇和飛機去攔截直布羅陀的英艦隊，意艦隊護送運輸船隊於7月8日晚到達北非的班加西港。意艦隊指揮官康姆皮翁尼海軍上將向海軍總司令部報告說，他正向東航行準備與從亞曆山大港出發的英艦隊交戰。