1941年4月8日，由4艘最先進的驅逐艦組成的馬耳他打擊艦隊，在坎寧安的指揮下加強了對德意海上運輸線的封鎖。德意與英國對地中海製海製空權的爭奪戰更加激烈了。
5月，德國空軍第10軍被調往其他戰區。英國利用德國空軍兵力轉移的大好機會，向馬耳他增派空軍。
英軍知道隻要封鎖了意大利的海上運輸線，就能夠在非洲戰區打敗德意聯軍。英軍發揮了非常有效的飛機與潛艇的協同戰術，互相引導對方從事進攻或者召喚對方去幹掉自己所破壞的艦船。
英軍對意大利運輸船隊的攻勢越來越猛，意大利被迫於1940年10月動用驅逐艦來運載軍隊，但卻無力為數量龐大的運輸船隊護航。
1941年6月，意大利送往北非的補給為12.5萬噸。10月，意大利送往北非的補給猛減至6.1萬多噸，損失率達20%。
從1941年10月起，英國民航飛機也載運補給品到馬耳他島並運回傷員。飛機的起降和補給品的裝卸都必須夜裏進行。
11月8日下午，一架英軍偵察機在返回途中，偵察到由7艘商船、2艘油輪、10艘驅逐艦組成的“杜伊斯堡”船隊，馬上召喚馬耳他艦隊發動進攻。9日零時過後，馬耳他艦隊攔截了這支龐大的船隊。
英艦用艦炮和魚雷發動了強大的攻勢，意大利商船和油船紛紛躲避。負責護航的意大利海軍驅逐艦隊迅速向船隊駛來，當災難發生時，它們的回援已經太晚了。
在英艦攻擊商船的時候，意大利驅逐艦經常剛一露麵就遭到馬耳他艦隊的進攻，意大利驅逐艦連忙撤退，每次都在煙幕的掩護下逃跑。
這次戰鬥的後果對意大利是個大災難。7艘商船全都沉沒，還有2艘驅逐艦沉沒，2艘驅逐艦遭受重創。
在意大利和德國方麵，正要向英軍發起進攻的隆美爾在海戰後的第2天感到憤怒和沮喪。向北非戰場運送補給的船隊被迫停了下來，原本向隆美爾增援6萬人的部隊，隻有8000人到達。
墨索裏尼對“杜伊斯堡”船隊的覆滅感到悲歎不已。