1941年4月8日,由4艘最先進的驅逐艦組成的馬耳他打擊艦隊,在坎寧安的指揮下加強了對德意海上運輸線的封鎖。德意與英國對地中海製海製空權的爭奪戰更加激烈了。
5月,德國空軍第10軍被調往其他戰區。英國利用德國空軍兵力轉移的大好機會,向馬耳他增派空軍。
英軍知道隻要封鎖了意大利的海上運輸線,就能夠在非洲戰區打敗德意聯軍。英軍發揮了非常有效的飛機與潛艇的協同戰術,互相引導對方從事進攻或者召喚對方去幹掉自己所破壞的艦船。
英軍對意大利運輸船隊的攻勢越來越猛,意大利被迫於1940年10月動用驅逐艦來運載軍隊,但卻無力為數量龐大的運輸船隊護航。
1941年6月,意大利送往北非的補給為12.5萬噸。10月,意大利送往北非的補給猛減至6.1萬多噸,損失率達20%。
從1941年10月起,英國民航飛機也載運補給品到馬耳他島並運回傷員。飛機的起降和補給品的裝卸都必須夜裏進行。
11月8日下午,一架英軍偵察機在返回途中,偵察到由7艘商船、2艘油輪、10艘驅逐艦組成的“杜伊斯堡”船隊,馬上召喚馬耳他艦隊發動進攻。9日零時過後,馬耳他艦隊攔截了這支龐大的船隊。
英艦用艦炮和魚雷發動了強大的攻勢,意大利商船和油船紛紛躲避。負責護航的意大利海軍驅逐艦隊迅速向船隊駛來,當災難發生時,它們的回援已經太晚了。
在英艦攻擊商船的時候,意大利驅逐艦經常剛一露麵就遭到馬耳他艦隊的進攻,意大利驅逐艦連忙撤退,每次都在煙幕的掩護下逃跑。
這次戰鬥的後果對意大利是個大災難。7艘商船全都沉沒,還有2艘驅逐艦沉沒,2艘驅逐艦遭受重創。
在意大利和德國方麵,正要向英軍發起進攻的隆美爾在海戰後的第2天感到憤怒和沮喪。向北非戰場運送補給的船隊被迫停了下來,原本向隆美爾增援6萬人的部隊,隻有8000人到達。
墨索裏尼對“杜伊斯堡”船隊的覆滅感到悲歎不已。