日本的百武陸軍中將沒有認識到盟軍登陸瓜島的重要性，認為隻不過是盟軍對新幾內亞主攻的牽製，主張不進行反攻。而三川軍一海軍中將認為這是一次重要的兩棲登陸，應該進行反擊。
山本五十六采納了三川的主張，命令三川率艦隊進行反攻，以奪回瓜島。
在圖拉吉登陸的美軍並不像瓜島登陸那樣順利，他們與日軍發生了激烈的戰鬥。
圖拉吉島是天然的避風海港，圖拉吉島的東側有兩個小島：加武圖島和塔那姆勃戈島，它們是圖拉吉島的屏障。
這兩個小島上原來建有水上飛機機場，日軍攻占後進行了擴建，準備建成能夠監視所羅門海域的水上飛機機場。
前來進攻的美軍過高地估計了圖拉吉島日軍的兵力，進行了猛烈的炮火準備，日軍連忙躲到掩體裏。美軍在猛烈的炮擊後紛紛登上圖拉吉島，但向縱深進攻不久遭遇了日軍的有效阻擊。
在兩個小島上，美軍低估了日軍的兵力，因為兩個小島太小，日軍被迫在海灘前沿抵抗，由於美軍的炮火準備無法摧毀日軍建在山崖上的火力點，美軍登陸艇由10公裏外開始進攻，日軍趁機進入前沿攻勢。
美軍士兵剛上岸時，日軍一陣齊射，美軍指揮官受到重傷，士兵倒地一大片，被密集的火力壓在海灘上抬不起頭來。雙方的距離太近了，美軍無法派艦炮火力掩護。幾個小時後，美軍陸戰隊把81毫米迫擊炮運上岸炮擊日軍工事，並派來飛機提供空中火力掩護，這才得以向縱深進攻。
日軍依靠在山洞中的工事拚死抵抗，美軍的爆破小組從日軍火力的死角衝到了山頂，把炸藥和手雷扔到山洞裏，這才把日軍殲滅。
圖拉吉戰鬥十分慘烈，為了早一點殲滅日軍，範德格裏夫特把預備隊都派上戰場。黃昏，日軍退到了山穀。夜裏，美軍發動了4次攻勢，把大部分日軍消滅了。
1942年8月8日黃昏，美軍終於全殲了日軍，占領了圖拉吉。在長達兩天的激戰中，日軍有23名重傷者被俘，剩下的全都戰死，這真正讓美軍領教了日軍的頑強。此次戰鬥，美軍死亡100人。
圖拉吉島的日軍被美軍殲滅以前，曾向臘包爾的日軍發出求助電報，因此日軍知道了美軍的登陸行動，陸軍第17集團軍百武司令認為這不是美軍的大反攻，肯定是騷擾性質的偷襲，很容易把圖拉吉島的美軍打退。若瓜島的機場被美軍占領的話，那對南太平洋地區的日軍太不利了，百武決定組織兵力早日奪回瓜島。可是，百武不想抽調攻打莫爾茲比港的部隊。
日軍第8艦隊司令三川軍一中將隻好從駐臘包爾的海軍陸戰隊中抽調519人乘坐“明洋”號運輸船和“宗穀”號供應艦，在1艘巡洋艦、1艘掃雷艦、l艘獵潛艇的護航下，攻打瓜島。
8日，三川根據偵察機的報告，得知美軍在瓜島海域實力強大，連忙下令進攻編隊返航。在返回途中，“明洋”號被美軍潛艇擊沉，船上的373名海軍陸戰隊員全部淹死。
三川軍一中將認為瓜島美軍對日軍十分不利，決心早日組織反攻。
這時，第8艦隊的軍艦由於執行各種任務而變得分散，三川調來了5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、l艘驅逐艦。
8月7日晚，日軍第8艦隊由臘包爾啟航，向南進軍。
日軍在白天不敢南下，因為無法躲開美軍的空軍偵察。
當晚，日海軍第8艦隊剛剛啟航，美軍潛艇報告了上級。由於日軍艦隊距離瓜島500多海裏，因此沒有引起美軍的充分關注。
8月8日8時，一架澳軍的偵察機突然發現了日軍第8艦隊，澳軍飛行員出於無線電靜默的顧慮，沒有向總部發送無線電報告。
下午，這架澳軍偵察機飛回基地。飛行員吃過飯後向總部報告，結果耽誤了6個小時，使美軍無法及時派遣偵察機核實。而且，飛行員還把第8艦隊的編成誤報成2艘水上飛機母艦、3艘巡洋艦、3艘驅逐艦。