赤子，出生的嬰兒。如韓愈《行難》：“吾不忍赤子之不得乳於其母也。”也指純潔善良如初生的嬰兒，如《孟子·離婁下》：“大人者，不失其赤子之心者也。”赤子之心是心中無雜念，現在更需要老少都要有赤子之心。
要了解赤子之心，首先要了解赤子。
“赤子”一詞，源於《書經·康誥》中載：“若保赤子，惟民其康乂。”意思是說，你對人民好像保護嬰兒一樣，那麼人民就都能平樂安康了。這裏的“赤子”是指嬰兒，為什麼呢？因為剛出生的嬰兒就是赤色，所以稱為“赤子”。如孔穎達疏：“子生赤色，故言赤子。”
較早記載“赤子”的在《道德經》第五十五章中，老子道：“含德之厚，比於赤子。毒蟲不螫，猛獸不據，攫鳥不搏。骨弱筋柔而握固。未知牝牡之合而朘作，精之至也。終日號而不嗄，和之至也。”這段話裏的“朘（zuī）”是男孩的生殖器。“嗄（shà）”是聲音嘶啞。意思是說：道德修養深厚的人，就像“赤子”一樣，毒蟲不螫他，猛獸不傷害他，鷹隼不搏擊他。他雖然筋骨柔弱，但是兩隻小拳頭卻能握得緊緊的；他雖然不懂得男女交合的事情，但是他的生殖器卻勃然舉起，這都是因為他精氣充沛的緣故。整天號哭嗓子卻不會嘶啞，這都是因為他和氣醇厚的緣故。
另《漢書·賈誼傳》記載：“自為赤子而教固已行矣。”意思是說，太子從嬰兒的時候開始，就接受道德禮儀。此之“赤子”也是嬰兒之意，如顏師古注：“赤子，言其新生未有眉發，其色赤。”
古人對“赤子”還有另一種解釋，清朝李慈銘所撰《越縵堂讀書記·槎庵小乘》上載：“尺字古通用赤……赤子者謂始生小兒僅長一尺也。”意思是說，剛出生的嬰兒僅一尺長，故稱“赤子”。如清朝段玉裁《說文解字注》提到：“赤，俗借為尺。”及“尺，古書亦借赤為之。”
那麼，為什麼古代稱人民為“赤子”呢？
赤，本意為火的顏色，即紅色。甲骨文的赤，從大（人）從火，即人在火上，被烤得紅紅的。如《書經·洪範·五行傳》：“赤者，火色也。”又《素問·風論》：“其色赤。”注：“赤者，心色也。”
後來，“赤子”逐漸被作為人民、百姓的代稱。
在《漢書·循吏傳·龔遂傳》上載：“其民困於饑寒而吏不恤，故使陛下赤子，盜弄陛下之兵於潢池中耳。”大意是說，渤海的人民被饑寒所困，而官吏們又不體恤，所以才使陛下的百姓不自量力的興兵作亂。
這是記載漢朝著名循吏龔遂，被宣帝任命為渤海郡太守，當時渤海多盜賊，他鼓勵人民致力農桑，人民都賣劍買牛，賣刀買犢，後郡中富裕，境內大治。原文中的“赤子”，就是比喻人民。
胡銓《上高宗封事》：“祖宗數百年之赤子，盡為左衽。”這裏的“赤子”也指人民。
《資治通鑒》卷一百九十二記載：唐太宗貞觀年間，為抵禦邊界戎狄等族的侵擾，唐太宗親自帶領各衛、將士在顯德殿庭院訓練他們熟習射箭技術。
唐太宗每日率領數百人在宮殿庭院內，教他們射箭，並親自測試，射中箭靶多者，就賞賜弓、刀、布帛。群臣擔心他的安全，就勸諫他應該避開這種場合。
唐太宗說：“王者視四海如一家，封域之內，皆朕赤子。”這是說：真正的君王視四海如同一家，大唐疆域之內，都是朕的忠實子民，我有什麼害怕的呢！
我們常用的“赤子之心”，即“嬰兒之心”，嬰兒之心當然純潔無瑕，沒有絲毫雜念，有的是純真、忠誠。如杜甫《惜別行送向卿進奉端午禦衣之上都》：“向卿將命寸心赤，青山落日江潮白。”
可見，用“赤子”代稱人民、百姓，曆史上主要是指上位者對人民要像愛護嬰兒般的給予保護，而人民也要如同赤子般善良、純真、忠誠地報效國家。
一個人不論活到多大歲數，仍然需要懷有赤子之心。那就是對人民、對國家要忠誠，像嬰兒一樣沒有雜念。