我國古代紀年法主要有四種，分別是“王公即位年次紀年法”、“年號紀年法”、“幹支紀年法”、“年號幹支兼用法”。其中以君王年號紀年最常見於古典文學作品中，如白居易《琵琶行》有“元和十年”，全祖望《梅花嶺記》有“順治二年”，範仲淹《嶽陽樓記》有“慶曆四年”，而元和、順治、慶曆就是帝王的年號。但是，年號紀年是怎麼來的呢？
清朝趙翼的《二十二史劄記》考證，使用年號紀年是在漢武帝十九年﹙公元前122年﹚首創的。在此之前的君王隻有年數，而無年號。而年號是皇權的象征，是“家天下”的具體表現。
據《漢書》上記載說，那年十月時，漢武帝率眾狩獵，捕獲一隻稀有的獨腳獸白麟，眾臣一致認為這是吉祥之物，值得紀念，便向武帝建議用來紀年，於是便立年號為“元狩”，稱那年﹙公元前122年﹚為元狩元年。“狩”為打獵的意思，以後就稱元狩二年、三年……可是，沒想到過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，眾臣又認為這是吉祥的寶物，同樣建議用來紀年，於是武帝便改年號為“元鼎”，稱那年﹙公元前116年﹚為元鼎元年，而不稱元狩七年了。之後，人們就把記錄年代的開始稱為“紀元”，改換年號叫做“改元”。
《漢書·武帝紀》上記載：“武帝建元元年，師古曰：自古帝王，未有年號，始起於此。”可見曆史上並沒有把漢武帝元狩元年作為年號紀年的開始。因為漢武帝是在即位的第十九年改稱為元狩元年，所以漢武帝就將之前的十八年，追補了三個紀元年號，分別是建元、元光、元朔，也就是每隔六年換一個年號。漢武帝把自己即位的第一年﹙公元前140年﹚追訂為建元元年，“建元”就是建為元年之意，表示年號紀元開始使用。因此，後代的史學家就把建元元年作為中國史上的第一個年號紀年的開始。
從此以後，每次有新皇帝登基，通常會改元紀年，並同時變更年號。一般君王用來紀年的年號都含有吉祥之意，並冀望在位期間能帶來豐年和國泰民安。如唐高祖年號武德，表示用武力平定天下；宋太祖年號建隆，希望國家建立後興隆。但也有些皇帝年號甚是荒唐的，如唐代宗即位不久後，一天夜裏，夢見天上有個巨大的黃金印掉落在大唐國土上，他認為這是吉兆，翌日便取年號“寶應”，此年也就稱為寶應元年。又武則天稱帝後，有一天夢見一個巨人有雙巨足，她覺得是上天降福給她，便心血來潮，改元稱“大足”。
明朝以前的君王大多改元兩次以上，一個皇帝的年號就有許多個。如漢武帝在位五十四年，先後用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、後元十一個年號。唐高宗在位三十三年，先後用了永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章、鹹亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道十四個年號。武則天在位二十一年共有十七個年號（一說十八個）。又《張衡傳》中的“陽嘉”、“永和”則都是東漢皇帝劉保的年號。也有的皇帝即位時是使用前一代皇帝的年號，如後晉“天福”年號、後周的“顯德”年號。到了明朝以後，形成了一個慣例，每個皇帝在位時隻采用一個年號，即一帝一元。因此人們也大多以年號來稱呼皇帝，如明世宗稱為嘉靖皇帝、清聖祖稱為康熙皇帝、清高宗被稱為乾隆皇帝等。
公曆紀元就是公曆紀年，也叫基督紀元，簡稱“公元”。是以傳說的耶穌基督的誕生年為元年（相當我國漢平帝元始元年）。國際通行，為世界上大多數國家所采用。
公元1911年，即清宣統三年，清朝末代皇帝溥儀宣告退位，清朝滅亡。長達兩千多年的君主專製也因此畫上了句號，而年號紀年法也隨著封建王朝的結束而廢除了。