古人根據人的成長階段、男女之別、婚姻情況，會經常用一些代稱表示年齡，久而久之也就約定俗成了。如黃口表示十歲以下，總角是未成年人泛稱，幼學表示十歲；金釵之年表示女孩十二歲，豆蔻年華表示女子十三歲，及笄表示女子十五歲，碧玉年華表示女子十六歲，桃李年華表示女子二十歲；弱冠表示二十歲，爾立表示三十歲，不惑表示四十歲，天命表示五十歲，耳順、花甲表示六十歲，古稀表示七十歲，耄耋表示八十、九十歲，期頤表示百歲之人。
這些代稱都有一定的來曆，比如說“總角”指童年，就是出自《詩經·衛風·氓》的“總角之宴”，原文是：“總角之宴，言笑晏晏。”這裏的“宴”指歡樂，這句話是：咱兩小時多歡樂，有說有笑在眼前。還有《詩經·齊風·甫田》的“總角”，原文是：“婉兮孌兮，總角丱（ɡuàn）兮。未幾見兮，突而弁兮。”這裏的“丱”是兒童束發如兩角的樣子，“弁”是成人的帽子。這句話是：童年時期多俊俏，頭上小辮兩邊翹，過不多時再見麵，頭上戴了成人帽。
閱覽古文獻，經常看到古人談到年齡時，除了用數字表示外，還會經常使用上麵這些有趣的代稱，如果不明白代指的年齡，就不容易準確了解文章的含義。如《淮南子·泛論》：“古之伐國，不殺黃口。”這句話的意思是：古時候攻打、入侵他國，不殺小孩。又晉朝陶潛《榮木》詩序：“總角聞道，白首無成。”這句說童年都知道許多事情，老人卻一事無成。《儒林外史》第十回：“魯老先生有個令愛，年方及笄。”另《西遊記》第二十回：“又問：‘年壽歲何？’道：‘癡長六十一歲。’行者道：‘好！好！好！花甲重逢矣。’”
那麼，為什麼要把六十歲稱為“花甲之年”呢？
中國古代曆法是以天幹地支相配來紀元，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸是十天幹；子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥是十二地支。天幹地支兩兩相配，從甲子開始，至癸亥為止，共有六十個組合，每六十為一個循環，周而複始，所以六十為一甲子，稱“六十甲子”。又天幹和地支的組合是依次錯綜相配，故又稱為“花甲”或“花甲子”，也就是說“花甲”有六十之意。因此，後來人們就把它用來作為六十歲的代稱。計有功《唐詩紀事》卷六十六：“（趙牧）大中鹹通中效李長吉為短歌，對酒曰：‘手挪六十花甲子，循環落落如弄珠’。”
除了用“花甲之年”代稱六十歲，也可以用“耳順之年”，如《論語·為政》篇：“六十而耳順。”還可用“平頭甲子”，古代計數若逢十、百、千、萬等不帶零頭，俗稱齊頭或平頭，如唐朝白居易《登龍尾道南望憶廬山舊隱》：“青山舉眼三千裏，白發平頭五十人。”元朝燕公楠《摸魚兒》：“又浮生平頭六十，登樓悵望荊楚。”另外，周製允許六十歲以上的老者可以拄杖行於鄉裏，如《禮記·王製》：“六十杖於鄉。”所以“杖鄉之年”也被用來代稱六十歲。
一個人的一生總要經曆幾個階段，就是嬰幼兒階段，這是被關愛、被照顧的階段；上學階段，這是樹立理想、學好知識，為走上工作崗位打下堅實基礎的階段；然後是工作階段，這就是兢兢業業報效祖國和人民的階段；老年階段是人生最後的一個階段，這時可以頤享天年。記住這幾個年齡階段，就是記住人的使命，那就是奉獻社會，奉獻人類。不要老年留下遺憾，那時悔之晚矣。