“楷模”是漢語中的一個常用詞，意為榜樣、模範、法式、典範。這個詞至遲在東漢時期就已形成，據《資治通鑒》第五十五卷記載，東漢時期的太學生中廣泛流傳有“天下楷模李元禮”這樣的說法。
南朝宋人範曄在其所著的《後漢書》卷六十四有這樣的記載：“曹操北討柳城，過涿郡，告守令曰：‘故北中郎將盧植，名著海內，學為儒宗，士之楷模，國之楨幹也’”這裏的“楨幹”原意是築土牆時用的木柱和木板，這裏比喻支柱和骨幹。
《南史·庾肩吾傳》記載：“至如近世謝朓、沈約之詩，任昉、陸倕之筆，斯文章之冠冕，述作之楷模。”這記載所出現的“楷模”一詞，都有典範、榜樣的意思。
謝朓是南朝齊詩人，善辭賦和散文。沈約是南朝史學家、文學家。任昉曆任南北朝的宋、齊、梁三朝官職。以善作表、奏、書、記著稱。陸倕南朝文學家。
古人除了用楷模之外，也單用楷、模兩個詞。而楷、模與楷模在典範、法式、榜樣、模範的意義上是相同的。
楷字本身也有是法式、典範，被效法的意思。戰國時期成書的《老子》一書中，就有“能知楷式，是謂玄德”的記載。《禮記·儒行》記載：“儒有今人與居，古人與稽，今世行之，後世以為楷。”唐代經學家孔穎達疏曰：“楷，法式也。言儒者行事，以為後世楷模法式也。”這句話的意思是：儒者同現代人生活在一起，但他的所作所為卻符合古人的立身處世的原則，儒者立身處世，後世會以他為楷模法式。
模字的本義中包含有法式、規範、標準的意思，如東漢人張衡在其《歸田賦》有句曰：“揮翰墨以奮藻，陳三皇之軌模”，西晉詩人左思的《詠史詩》之八中亦有句雲：“巢林棲一枝，可為達士模”。達士即達人、世大夫等。
為什麼榜樣又稱為“楷模”？曆史上有多種說法，下麵介紹一種。
楷木，即為黃連木。據《說文·木部》上載：“楷，楷木也。孔子塚蓋樹之者。”又唐朝段成式《酉陽雜俎續集·支植下》記載：“蜀中有木類柞，眾木榮時枯櫱（niè），隆冬方萌芽布陰，蜀人呼為楷木。”
楷木為什麼生長在孔子的墓上呢？相傳是孔子弟子子貢栽種。
孔子逝世後，他的許多弟子各自從家鄉帶來不同的樹苗，種植在孔子墳墓的周圍。當時子貢自外地回來奔喪，並在墓旁結廬守喪六年。子貢在奔喪途中曾折楷木枝作為哭喪棒，事後將其插在墓旁。後來，這根樹枝慢慢長成枝疏葉茂、幹直質地柔韌的大樹。不過到清朝時，這棵楷木遭雷電焚毀，後人就將楷木殘留的枯樹根，建亭保護，亭名為“楷亭”，並在亭前立一石碑，名為“子貢手植楷”。
模木，是生長在周公墓上的樹木。如《廣群芳譜·木譜十三·模木》引《淮南草木譜》：“模木生周公塚上，其葉春青，夏赤，秋白，冬黑。”模木的樹葉隨季節而變，春天青翠，夏天則轉為紅色，到了秋天就變成銀白色，冬天時，葉子又變成黑色。
楷木，枝幹剛直挺拔；模木，樹葉色彩多變，色澤純正。這兩種樹名貴而稀少，又生長在聖人、賢者的墳墓上。因此，人們就用楷、模這兩種樹的特點，把那些品德高尚，有高風亮節，可為人表率的榜樣、模範人物稱為“楷模”。
周公、孔子在曆史上被作為楷模，曆代敬仰。現在的楷模也應該成為人們學習的榜樣，如雷鋒、焦裕祿、孔繁森等。但是現在在媒體上對他們的宣傳太少了。有人說“雷鋒3月來，4月走”就是這種情況的具體表現。多宣傳楷模，多一些精神食糧，造就一代人是廣大媒體的曆史責任。