常見很多人都把自己喜愛的座右銘，如處事、待人或對人生感悟等等格言，貼在房間牆上、壓放在書桌上，或寫在筆記本的扉頁上，讓自己隨時可見，時時刻刻激勵、警醒自己。那麼，為什麼這種用以警惕自己的格言稱為“座右銘”呢？
銘，文體的一種。座右銘是銘文樣式之一。銘原指鏤刻在器物上的文字，以記功頌德傳揚於後世，並激勵自己和後人永繼祖宗功德，如鍾銘、鼎銘等。秦漢以後，也有刻在石碑上，如東漢班固的《封燕然山銘》。刻銘的目的，是用來激勵、警惕自己，這就是最初的座右銘，不過當時沒有形成座右銘這一詞語。
“座右銘”一詞源於漢代崔瑗的《座右銘》。呂延濟注：“瑗兄璋為人所殺，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此銘以自戒，嚐置座右，故曰座右銘也。”崔瑗為東漢涿郡安平人，是著名學者崔駰之子。崔瑗勵誌好學，十八歲時遊學京師，跟隨中侍賈逵學習，通曉天官、曆書、京房易傳，擅長文辭、書法。後來，崔瑗的哥哥崔璋被人殺死，他在意氣用事之下，親手殺了仇家，為躲避官府追捕，崔瑗從此逃亡他鄉，過著流浪的生活。
數年後，遇朝廷大赦，崔瑗終能回到家鄉。他對自己犯下的罪行悔恨不已，為修養自己的德與行，寫下一篇警戒自律的銘文，放在座位右邊，用來時時惕厲自己的言行。而這篇銘文，就稱座右銘。
崔瑗的《座右銘》是：無道人之短，無說己之長。施人慎勿念，受施慎勿忘。世譽不足慕，唯仁為紀綱。隱心而後動，謗議庸何傷？無使名過實，守愚聖所臧。在涅貴不緇，曖曖內含光。柔弱生之徒，老氏誡剛強。行行鄙夫誌，悠悠故難量。慎言節飲食，知足勝不祥。行之苟有恒，久久自芬芳。
這《座右銘》的大意是：不要津津樂道於人家的短處，不要誇耀自己的長處。施恩於人不要再想，接受別人的恩惠千萬不要忘記。世人的讚譽不值得羨慕，隻要把仁愛作為自己的行動準則就行了。審度自己的心是否合乎仁而後行動，別人的誹謗議論對自己又有何妨害？不要使自己的名聲超過實際，守之以愚是聖人所讚賞的。潔白的品質，即使遇到黑色的浸染也不改變顏色，才是寶貴的。表麵上暗淡無光，而內在的東西蘊含著光芒。老子曾經告誡過：柔弱是有生命力的表現，而剛強和死亡接近。庸鄙的人有剛強之誌，時間久遠，他的禍更重。君子要慎言，節飲食，知足不辱，故能去除不祥。如果持久地實行它，久而久之，自會芳香四溢。
“座右銘”原指古人放在座位右邊用來警戒自己言行的詞語，後來泛指人們記在座旁用來激勵、警惕自己的格言。座右銘的內容大都是用來勉勵、鞭策自己，或用來約束自己言行的準則。通常有三種形式，一是自題，一是筆錄經典言論或是名人格言，另一是請別人題。
崔瑗的“座右銘”最早見，曆代都有書寫座右銘以激勵、告誡自己的。如唐朝白居易《續座右銘》序：“崔子玉座右銘，餘竊慕之，雖未能盡行，常書屋壁，然其間似有未盡者，因續為座右銘雲。”
宋朝時有個叫吳介的人很喜歡史書。史書中記載的可以吸取經驗教訓的事，他都抄下來，放在座位的右邊。時間長了，他家連牆上、窗上都貼滿了警句、格言。
許多中外名人都有自己的座右銘，用於激勵、警戒自己，作為行動指南。中國現代傑出畫家徐悲鴻的座右銘——人不可有傲氣，但不可無傲骨。中國當代著名美學家朱光潛的座右銘——恒、恬、誠、勇。中國當代著名數學家華羅庚的座右銘——見麵少敘寒暄話，多把藝術談幾聲。中國著名氣象學家竺可楨的座右銘——一絲不苟。中國當代著名數學家蘇步青的座右銘——今天能作完的事，決不拖到明天。中國當代著名化學家侯德榜的座右銘——勤能補拙，勤儉立業。
每個人都可以有自己的座右銘，用於勉勵自己。針對自己的工作等情況立下目標和決心，書寫下來，這就是座右銘，關鍵是持之以恒。