古人形容美貌、善良的女子的詞語很多，如玉人、佳人、麗人、佼人、嬋娟、千金、嬌娃等。而羅敷則被稱為貞潔美女。
古樂府詩《孔雀東南飛》上載：“阿母謂府吏：‘何乃太區區！此婦無禮節，舉動自專由，吾意久懷忿，汝豈得自由！東家有賢女，自名秦羅敷，可憐體無比，阿母為汝求。便可速遣之，遣去慎莫留！’”
文中“羅敷”是古代女子常用的名字。
此段大意是說，劉蘭芝沒有婦節，婆婆不喜歡她。告訴兒子鄰居有個賢惠的女子，名叫秦羅敷，長相惹人喜愛，無人可比，母親替你去求婚。你趕快休掉劉蘭芝，送走她千萬別挽留！
《孔雀東南飛》是有名的長篇敘事詩，內容主要是敘述後漢時焦仲卿的妻子劉蘭芝雖然賢淑，卻不得婆婆歡心，兒子被迫遵母命休妻。劉蘭芝回娘家後，被逼改嫁，於是投水自盡。焦仲卿得知，便在庭樹自縊，雙雙殉情而亡。
那麼，為什麼古人稱貌美貞潔的女子為“羅敷”呢？
羅敷，人名，源自於樂府詩《陌上桑》所載：“秦氏有好女，自名為羅敷。”《陌上桑》是漢朝著名的民間敘事詩，又稱為《日出東南隅行》、《豔歌羅敷行》。由於樂府詩是民間歌謠或可配樂歌唱的詩，這首詩內容有羅敷采桑陌上，所以早期樂歌就稱為《陌上桑》。
因詩中首句為“日出東南隅”，故南朝陳徐陵所編《玉台新詠》即題為《日出東南隅行》；詩中敘述羅敷遭官吏戲弄，而嚴詞拒絕其邀約，美而貞潔，故《宋書·樂誌》，題為《豔歌羅敷行》。雖然許多古籍都收錄此篇，但卻未署名為何人所作。
其實，早在晉朝崔豹撰《古今注》中，就記載了這首詩：“《陌上桑》出秦氏女子。秦氏，邯鄲人，有女名羅敷，為邑人千乘王仁妻。王仁後為趙王家令。羅敷出采桑於陌上，趙王登台，見而悅之，因飲酒欲奪焉。羅敷乃彈箏，乃作《陌上桑》之歌，以自明焉。”
後來，宋朝郭茂倩所編《樂府詩集》，輯錄時就采用《古今注》的題名，之後便一直沿用至今。
按照《古今注》的說法，東漢時，邯鄲城秦家有個容貌姣好的女子，名叫羅敷，她是同鄉人王仁的妻子，而王仁是趙王的家臣。羅敷擅長采桑、養蠶，經常到城南角采桑。羅敷天生麗質、嬌豔動人，經常讓路過的男子見了渾然忘我、神魂顛倒。這就是詩中所寫的：“行者見羅敷，下擔捋髭須。少年見羅敷，脫帽著帩頭。耕者忘其犁，鋤者忘其鋤。來歸相怒怨，但坐觀羅敷。”
有一天，羅敷出門到田間小道的桑林裏采桑，當時趙王正好登上高台賞花。趙王一眼就望見貌美如花的羅敷，他一見傾心，打定主意要得此佳人為妾。
於是，趙王命人準備酒宴，邀請羅敷前來赴宴。羅敷依約而來，趙王以禮相待，酒過三巡，趙王借著酒意，向羅敷吐露愛慕之意。
羅敷不慌不忙向趙王表示，她要為趙王彈唱歌曲以助酒興，於是彈箏作《陌上桑》一曲，表明“使君自有婦，羅敷自有夫”，婉言拒絕了趙王。
《陌上桑》原詩中：“使君自有婦，羅敷自有夫。”意思是說太守有自己的妻子，羅敷有自己的丈夫。後來，“使君有婦”被用來比喻男子已娶；“羅敷有夫”原用來表示與丈夫感情堅深不移，後指婦女已婚。由於《陌上桑》傳唱千年，羅敷也就成為美女的代稱了。
《古今注》的這個說法和《陌上桑》詩句有出入，但是對於文學作品沒有必要深究。我們今天讀這首詩，看到羅敷不攀富、不攀權貴，對愛情專一的美德，這是值得讚揚和肯定，也是值得學習的。