“小題大做”本為科舉考試的慣用語，題是題目，作是寫作。科舉考試考八股文，以“四書”裏的文句命題的叫“小題”，以“五經”裏的文句命題目的叫“大題”，“小題大做”的本意是以用小題的題目做大題的文章，引申為拿小題目作大文章。如今“小題大做”的含義已經擴展到社會生活的方方麵麵，一般是比喻把小事故意渲染，當成大事來處理，有不值得不恰當的意思。
“小題大做”原本是古代的科舉考試用語，出自明清時代科舉考試的內容。科舉製度是國家選拔人才、任用官吏所采用的製度。開始於隋朝，在唐朝形成，完備於宋朝，後一直沿用到清朝末年才被廢除。
中國古代用的是選士製度，在秦朝之前是采取分封製度，故取士用人就按照世襲製度。西周時，天子分地以封諸侯，治理國家就由天子、諸侯、卿、士等人負責，階級分明，每個階層各依倫常血緣世襲。至東周，世襲製度開始瓦解，食客、客卿成為製度外為各國國君選才的另一途徑。
漢朝時，分封製度逐漸被廢除，皇帝為舉用賢能，於是采用察舉製，由各地官府推薦才德兼備的人才。但察舉製弊端叢生，評選不客觀。到三國時代，魏文帝曹丕定九品中正製舉才。此製是在郡邑設小中正，州設大中正，由小中正按出身、品德等來考核民間人才，分為九等級錄用，後上報給大中正，經核實再上報司徒，司徒再核，然後交給尚書選用。
九品中正製一直為晉、六朝所沿用。但魏晉時，世族經常以其強大的勢力，影響中正官的考核，以致形成“上品無寒門、下品無世族”的門閥製度。九品中正製造成民間人才無法受到重用，形成世族獨攬朝廷人事的不公平現象。
到了隋朝，隋文帝廢除九品中正製，改設考試選拔官吏，由於分科取士，故為科舉製。唐承隋製又有發展，除進士科外，複置秀才、明法、明書、明算諸科。又有一史、三史、開元禮、童子、道舉等科。武則天時開始實行殿試，並增設武舉。由皇帝特詔舉行的科舉考試稱製科。科舉考試也因此得以製度化並逐步完善。宋朝時，把唐朝的科舉製度改良，實行新措施，製定一套更完備的辦法，而其主要目的是要防止徇私舞弊的現象發生。故自宋太祖開寶年間起，凡錄取的進士都要經過最後一關由皇帝親自主持的殿試，名次也是皇帝欽定。自此，進士都是“天子門生”，而不再是考官的門生。
宋朝為了保證考試的公平公正，更進一步完善科舉的考試規則，以免考官或考生舞弊。因此，把在唐朝實行的“糊名”基礎上加以改良，另行“謄錄”，並派專人將試卷用正楷譽錄，避免考官認出考生的筆跡，保證閱卷的公正性。糊名，就是用糨糊把試卷上考生的姓名密封，以免考官給分時作弊。如唐朝劉□《隋唐嘉話》：“武後以吏部選人多不實，乃令試日自糊其名，暗考以定等第，判之糊名自此始。”
此外，在考試時封鎖考場稱為“鎖院”，嚴禁出入，防止內外勾結作弊。如宋朝吳自牧《夢粱錄·士人赴殿試唱名》：“簾引訖，伺候擇日殿試。前三日，宣押知製誥、詳定、考試等官赴學士院鎖院。”
元初，蒙古人不重視開科取士，故停辦科舉。直到元仁宗延祐二年（公元1315年）才又詔行科舉，基本上還是沿襲宋製，但有兩點改變對後世有重要影響。一是不再分科，專以進士科取士；另一是考經義的內容如果涉及四書，就要以朱熹的《四書集注》為主要依據，這兩點變動成為明清時期八股文的基礎。
明清時期的科舉考試，大體承宋製，共分四個階段，即童試、鄉試、會試、殿試。考試內容則與前朝不同，專從“四書”、“五經”出題，規定考生必須以古人語氣來闡述經義，就如“代聖賢立言”，並以八股文為應考文體來作答。
四書，是宋朝朱熹取禮記中的《大學》、《中庸》二篇，再加上《論語》、《孟子》，合稱為“四書”，並作集注，又稱為“四子書”。“五經”，則是指《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》這五部經典，在漢朝時訂為“五經”。明清時期的科舉考試，凡是從“四書”中文句出題的，就稱為“小題”；若是從“五經”文句中出題的，就稱為“大題”。用“五經”文句的文章寫法來做“四書”命題的題目，就稱為“小題大做”。
因此，久而久之，後人就引申為用小題目來做大文章，比喻把小事當做大事辦理。其實，也有存心誇大的意思。
在我們日常生活中，小題大做違背了實事求是的精神。該大則大，該小則小，一切從實際情況出發，按客觀規律辦事，才能取得圓滿的效果。