中國古代的科舉考試，是一種以分科考試取士的製度，始於隋，確立於唐，完備於宋，延續至清末。唐朝科舉取士分常科、製科兩種，而常科和製科的諸科目中，明經與進士兩科最受士人重視。宋襲唐製，但改革了科舉的內容和方式，形成州試、省試、殿試的三級考試製。明清時則為院試、鄉試、會試及殿試四級考試製。
貢院，舉行會試、鄉試的場所，即試院。唐玄宗開元年間，因考功郎中不受士子敬重，於是將原由吏部主持的進士考試，改歸禮部負責，並開始設置貢院。如唐朝李肇撰《唐國史補·卷下》中載：“開元二十四年（公元736年），考功郎中李昂，為士子所輕詆。天子以郎署權輕，移職禮部，始置貢院。”《明史·選舉誌二》：“試士之所，謂之貢院。”
鄉試是各省每三年舉行一次的考試，中試者稱為“舉人”。因考期在秋季八月，故又稱為“秋闈”、“秋試”。鄉試的考場設在各省省會的貢院，院內有分配給考生的小屋數千間，小屋依《千字文》編列號數，稱為號舍、號房，如天、地、玄、黃之類。
每一號舍高六尺，寬三尺，深四尺，無門，隻容一人。考生在號舍內，白天寫考卷，晚上睡覺。鄉試共考三場，每場三天，考生要自帶筆墨燈燭，衣被飲食。進入號舍前要經過嚴格的搜查，以防止夾帶舞弊，入號後不得再出入。號舍設備不佳，環境極其惡劣，若遇刮風下雨，考生隻得用自備的油布來防風雨。
清朝小說《兒女英雄傳》第三十四回中對此有貼切的形容：“那號舍立起來直不得腰，臥下去伸不開腿，吃、喝、拉、撒、睡，紙、墨、筆、硯、燈，都在這塊地方。”
由於科舉考試是朝廷選拔人才的一種製度，考上了就等於可以榮華富貴一生，因此曆代的科舉考試，都有作弊行為發生。曆朝曆代為了能公平取士及保持貢院的考試秩序，考生進入貢院前都有點名、識認及搜檢等嚴苛規定。
此外晚唐五代試士，為了防止發榜時士子喧嘩吵鬧，就用荊棘圍在試院的四周，如《舊五代史·周書·和凝傳》上載：“貢院舊例，放牓之日，設棘於門及閉院門，以防下第不逞者。”意思是說，貢院的慣例，在發榜日，都要設置荊棘，關閉院門，以防落第的人不滿肇事。
後來，貢院為了防止夾帶傳遞作弊，或防止閑人擅自進入，也會在貢院四周圍上荊棘，因此貢院又稱為棘院、棘圍、棘闈。如清朝厲荃輯《事物異名錄》上載：“棘院，貢院也。”
有考試就有了作弊，科舉考試是這樣，如今考試也是這樣，所不同的是如今的作弊手段利用上了高科技，更加隱晦。但是，考試不僅僅是考察一個人的學習成績，更重要的是考察一個人的良心、良知。家長、老師、學生聯合起來作弊的，應該嚴肅處理；當然也要防患於未然。