荀子是戰國後期的思想家，代表革新勢力，在稷下三任祭酒，晚年應楚春申君召，授任藍田（今山東境內）令。其代表作為《荀子》。在《荀子·富國》中陳述了他富國強兵的理念：“故明主必謹養其和，節其流，開其源，而時斟酌焉。”
此段大意是說，英明的君主必須謹慎地維護國家的和諧安定，節省不必要的開支，盡力開辟其他財源，還要時時考慮調整各項收支。文中“斟酌”兩字，就有反複考慮後決定取舍之意。
那麼，為什麼反複考慮後決定取舍稱為“斟酌”呢？
斟，本意為用勺子舀取，如《韓非子·外儲說左上》：“夫瓠所貴者，謂其可以盛也。今厚而無竅，則不可剖以盛物；而任重如堅石，則不可以剖而斟。”《說文解字》：“斟，勺也。”泛指執壺注酒、茶，如斟酒、斟茶。酌，從酉從勺，從酉則與酒有關，本意為斟酒，如《說文解字》：“酌，盛酒行觴也。”就是斟酒待客。可見，斟、酌都有倒酒之意。班固《西都賦》：“騰酒車以斟酌。”
斟、酌二字雖然都是倒酒，但還是有區別，倒酒不滿曰“斟”，倒酒太多曰“酌”。杯裏的酒太滿與不足都不適宜，最好是不多不少最適中。故“斟”酒不滿就要增加一點，而“酌”酒溢出就要減少一點，因此要反複增減才能把酒倒得剛好，這就是“斟酌”的原意。
“斟酌”也用來借指飲酒。如晉朝陶淵明《移居》：“過門更相呼，有酒斟酌之。”
“斟酌”一詞最早見於《國語·周語上》上載：“故天子聽政……百官諫，庶人傳語，近臣盡規，親戚補察，瞽（ɡǔ，樂官。古代樂官以瞽者擔任）、史（春秋時有外史、左史、南史等。為掌管法典和記事的官）教誨，耆艾（年壽高。古稱六十歲為耆，五十歲為艾）修之，而後王斟酌焉，是以事行而不悖。”
據載，周厲王殘暴無道，人民都咒罵他。邵穆公對厲王說：“人民已經無法忍受暴虐的政令了！”厲王聽了大怒，就找一個衛國巫者，派他暗中監視敢指責自己的人，一經巫者密告，立即處死。
於是，人民都不敢隨便說話，在路上相遇，也隻敢以眼神相互傳達內心的憤恨。周厲王非常得意地告訴邵穆公說：“我能製止毀謗了，人民都不敢說話了。”
邵穆公勸厲王：“你這種做法隻是堵住人民的嘴，防堵百姓的口，比防堵河流所造成的後果更嚴重。河道因堵塞而造成潰決，就會傷害很多人，因此堵住人民的口，後果也是一樣。所以，治水隻能用疏通來排除壅塞，治民應該善用引導來讓人民說話。”
邵穆公接著說：“因此君王處理政事，要讓三公九卿以至各級官員進獻諷喻詩，樂官進獻民間樂曲，史官進獻有借鑒意義的史書，少師誦讀規勸箴言，無眸子的樂工吟詠詩篇，有眸子的樂工誦讀諷諫之言。”
邵穆公說：“百官紛紛進諫，平民將自己的意見轉達給君王，身邊的近臣盡規勸之責，君王的親戚都能補其過失，察其是非，樂師和史官以歌曲、史書加以勸導，年長者再進一步整理修正，然後由君王加以斟酌考慮後決定取舍，再付之實行。如此一來，國家政事得以實施而不違背理法。”
後來，文中邵穆公所說的“斟酌”一語，就被人們用來泛指凡事經反複考慮後再決定取舍。
當政者聽取各方意見，然後仔細斟酌，衡量利弊得失，再作出決定，這是曆史經驗。而百姓也要三思而後行，斟酌後才能做出取舍，判斷是非。