“孔方兄”、“孔兄”是錢的別名。古錢幣外圓內方，也就是外圈是圓的，中間有一個方孔，所以叫孔方兄，含有取笑和鄙視的意思。
如北齊顏之推《顏氏家訓·勉學》：“言食則糊口，道錢則孔方。”宋朝大詩人黃庭堅因得罪了朝廷被降職，他的親友們漸漸與他疏遠起來，他很傷心，遂寫了一首詩《戲呈孔毅父》詩，孔毅父（即孔平仲），題頭冠一“戲”字，表現了他對自己沉淪下位、無所事事的生活境遇的自嘲自解。詩中有這樣兩句：“管城子無食肉相，孔方兄有絕交書。”其中的“管城子”是筆的別稱。詩意是我被降職後，隻有筆墨相隨，隻有筆墨無庸俗相，不像有些人都不願和我來往了；而錢，更與我絕交了。明朝淩蒙初《紅拂記·第三出》：“他不過向孔方兄告得個長頭假。”
那麼，為什麼古人把錢稱為“孔方兄”呢？
錢，古作“泉”，是說錢的流通像泉水一樣，故稱。如《管子·輕重丁》：“凡稱貸之家，出泉三千萬，出粟參數千萬鍾。”《周禮·地官·泉府》賈公彥疏：“泉與錢，古今異名。”《史記·天官書》中載：“下有積錢，金寶之上皆有氣。”《注》：“錢古作泉字。”《國語·周語》：“景王二十一年將鑄大錢。”注曰：“錢者，金幣之名，古曰泉，後轉曰錢。”因此，“泉”被當作錢而廣泛使用，後世文人因“泉”較錢風雅淡泊，尤其喜歡稱錢為“泉”。
又，錢為古代的一種農具，鏟狀。《說文解字》：“錢，銚（yáo，大鋤，一種農具）也。古者田器。”段玉裁注：“上文銚字，下雲古田器者，古謂之錢，今則但謂之銚。”上古時代金屬農具被視為重要財產，可用來交易，最早又曾仿其形狀鑄為貨幣。後來，“錢”成為一切貨幣的通稱。《漢書·晁錯傳》：“非（非同誹）謗不治，鑄錢者除。”杜甫《最能行》：“富豪有錢駕大舸，貧窮取給行艓子。”這裏的“舸”是大船，“艓”是小舟。
據專家考證，中國最早的貨幣是商朝的貝幣，取自於海中的齒貝殼。到了春秋戰國時代使用金屬貨幣，有鏟形的布幣、刀形的刀幣、圓形的圜錢、橢圓形的蟻鼻錢等，各式各樣，並不統一。
秦始皇統一中國後，廢除先秦各國流通的布、刀、貝幣等，以“半兩錢”為全國統一的鑄幣，民間以“銅錢”稱之，自此銅錢就成為中國曆代最為通行的錢幣樣式，一直沿用至清末才廢除。
半兩錢，圓形中有方孔，由圓形圓孔的圜錢演變而來，其錢麵上有“半兩”二字，重如其文，使用方便。古人視天道為圓，地道為方，而外圓內方的半兩錢，外圓代表天命，內方代表皇權，正好符合古人“天圓地方”的宇宙觀，有天命皇權的象征。
古人把銅錢戲稱為“孔方兄”是有典故的，源自於晉朝魯褒所撰《錢神論》：“親愛如兄，字曰孔方。失之則貧弱，得之則富強。”大意是說，錢對於世人就如同神奇寶貝，大家像敬愛兄長般敬愛它，於是給它取了個名字叫“孔方兄”。沒有它人們就會貧窮衰弱，得到它人們就會富足強盛。
魯褒的《錢神論》是一篇揭露社會弊端、諷刺世態炎涼的論文，遣詞用句豐富精妙、幽默詼諧，是對當時的貪官、士大夫、清談家恥言錢的一種戲謔與嘲諷，因此後世就以“孔方”、“孔方兄”作為錢的代稱。
魯褒《錢神論》針對“孔方兄”的萬能，對社會風氣進行了批判，甚至指向最高的封建統治者。指出：錢“為世神寶。親愛如兄，字曰‘孔方’。失之則貧弱，得之則富強。”錢多者處前為君長，“君長者豐衍而有餘，臣仆者窮竭而不足。”“見我家兄，莫不驚視。錢之所祐，吉無不利。何必讀書，然後富貴。”“諺曰：‘錢無耳，可暗使。’又日：‘有錢可使鬼。’”
全文批判了金錢萬能，甚至說有了錢可以奴役鬼神！有些人可以根據這個論點照照鏡子，看看自己在金錢麵前是什麼態度。