銅臭本來是指銅錢的臭味，但在曆史上多用來諷刺有錢人，這個典故來自崔烈買官的故事。
“銅臭”一詞源自於《後漢書·崔寔傳》所載。在《資治通鑒》第五十八卷中也有記載：“司徒袁隗免。三月，以廷尉崔烈為司徒，烈，寔之從兄也。是時，三公往往因常侍、阿寶入錢西園而得之，段穎、張溫等雖有功勤名譽，然皆先輸貨財，乃登公位。烈因傅母入錢五百萬，故得為司徒。及拜日，天子臨軒，百僚畢會，帝顧謂親幸者曰：‘悔不小靳，可至千萬！’程夫人於傍應曰：‘崔公，冀州名士，豈肯買官！賴我得是，反不知姝邪！’烈由是聲譽頓衰。”
《後漢書·崔寔傳》記載：崔烈久之不自安，有一次問他的兒子崔鈞說：“‘吾居三公，於議者何如？’鈞曰：‘大人少有英稱，曆位卿守，論者不謂不當為三公；而今登其位，天下失望。’烈曰：‘何為然也？’鈞曰：‘論者嫌其銅臭。’”
這就是崔烈買官的故事。東漢末年，有個叫崔烈的人，出身於北方的名門望族，擁有極大名聲，曆任過郡守、九卿。當時，東漢靈帝寵信宦官，屠殺忠臣，昏庸荒淫，朝政日益凋敝。漢靈帝喜好斂積錢財，他在鴻都門懸掛賣官的榜文，公告天下，並按官職高低分別標價。有錢的先交錢後授官，沒錢的先授官再交兩倍的錢，也有的會經由宦官或靈帝幼時的乳母獨自買官。
於是，崔烈就通過靈帝的乳母進獻五百萬錢，因此當上司徒。到了正式拜官那天，靈帝親自出席，百官都參加。靈帝對左右親信說：“真後悔沒有多賣一些，否則可賣得一千萬。”乳母程夫人在旁邊回答說：“崔烈是冀州名士，怎麼肯用錢買官？幸而是我，他才肯出這麼多錢，您還不滿意嗎？”崔烈的聲譽因此而下跌。
經過一段時間，崔烈感到不安，就故作悠閑地問他兒子崔鈞：“我現在位居三公，大家怎麼評論？”崔鈞說：“您年輕時就享有盛名，還擔任過郡守、九卿職位，所以不會成不了三公，但現在您在上位了，大家都很失望。”崔烈問：“為什麼會這樣？”崔鈞說：“評論的人嫌您身上的銅臭。”
銅臭，原是指銅錢的臭味，而“崔烈銅臭”則專指譏諷用錢買官的人。如《幼學瓊林·珍寶類》：“崔烈以錢買官，人皆惡其銅臭。”後來，古人認為豪富者隻要有錢就可以買到官位，因此就被用來指錢或譏諷有錢人。
後來，銅臭便流行開來。唐朝趙璘所撰寫的筆記小說集《因話錄·卷五·征部》記載，唐朝有個做官的人退朝之後，去拜訪他的朋友，看見有個穿補丁衣服的僧人和這個朋友在一起，便不高興地離開了。後來，他問這個朋友：“你為什麼喜歡和穿毛氈僧衣的人交往？我不知道他是賢能或平庸，隻是感覺很臭。”
朋友回答說：“毛氈衣服的臭，隻是外表，難道比銅鏽還臭嗎？銅鏽的臭，和你並肩站著，前後走著都能聞到。你和銅臭在一起，不覺得可恥，反而譏笑我與山野中有學問的人交往。品德高尚的隱士，認為蛙鳴、草野之音，勝過樂隊演奏的音樂。我看那清貧之人，遠勝於今天位居高官的人。”
看來，買官、賣官古已有之。賣官者通過權勢獵取錢財，買官者通過錢財買到官位，其實這就是腐敗。賣官的人胃口越來越大，斂財會越來越多；買官的上位後，就得把買官的錢撈回來，他要不貪汙，要不也賣官。如此循環，國家的收入，人民的財產會裝入他們的腰包。在法治社會裏，應該嚴懲這些蛀蟲。