抗日戰爭時期，抗日部隊常用雞毛信傳送緊急信息，這在電影《雞毛信》中已經藝術化地表現了。這個故事發生在抗日戰爭時期，有一個放羊的孩子叫海娃，是村裏的兒童團團長。有一天，他要替他爸爸送一封重要的雞毛信。他剛走出村子，就看見日本鬼子向他走來，為了保護這封信，他靈機一動，把雞毛信藏在羊尾巴下麵。日本鬼子衝了過來，讓海娃帶他們去八路軍藏糧的地方，海娃想：如果我把他們帶到八路軍駐地附近，即可以把信送到，又可以讓八路軍把他們消滅，這樣不是一舉兩得嗎？於是他答應了日本鬼子的要求，把日本鬼子引到八路軍駐地附近。八路軍發現了，消滅了日本鬼子。
那麼，“雞毛信”是怎麼來的呢？
雞毛信，古時稱雞毛文書，是指古代傳送緊急文書，在封套上插雞毛為記，又稱為雞毛信，源自於秦漢時代的羽檄（xí）。檄，即檄文、檄書，是指古代官方用於征召、聲討等的文書。據顏師古《漢書注》：“檄者，以木簡為書，長尺二寸，用征召也。其有急事，則加以鳥羽插之，示疾速也。”大意是說，檄文是寫在木簡上的文書，長一尺二寸，是官方於征召時所用的文書。如果戰事緊急，就在檄文插上鳥羽以示緊急，必須迅速傳遞。如杜甫《秋興》詩：“直北關山金鼓振，征西車馬羽書馳。”
另據《史記·盧綰列傳》中載：“陳豨反，邯鄲以北皆豨有，吾以羽檄征天下兵。”南朝宋裴駰《史記集解》曰：“魏武帝《奏事》曰：‘今邊有小警，輒露檄插羽，飛羽檄之意也。’駰按推其言，則以鳥羽插檄書，謂之羽檄，取其急速若飛鳥也。”
因此，必須迅速傳遞的緊急軍事文書就稱為羽檄。即表示信件的傳遞應如鳥疾飛般的迅速，又稱為羽毛書、羽書。如《文選·左思·詠史》詩：“邊城苦鳴鏑（dí，箭），羽檄飛京都。”
此外，據清朝顧張思《土風錄·雞毛文書》記載：“《漢書·光武紀》注引魏武《奏事》曰：‘有急，以雞羽插木檄，謂之羽檄。’此今雞毛文書所祖。”由此可知，雞毛文書的前身即為羽檄，檄文上所插的羽毛，除鳥類羽毛外，也有使用雞毛的。
那麼，古代緊急軍事書信，除了用鳥羽為標誌，為什麼還選用雞毛呢？究其原因，應是古人對雞有很高評價，如西漢韓嬰《韓詩外傳》中載：“頭戴冠者，文也；足搏距者，武也；敵在前敢鬥者，勇也；見食相呼者，仁也；守夜不失時者，信也。”
文中讚美雞具有文、武、勇、仁、信“五德”，也因此雞被視為“五德之禽”。除此之外，古人一向視雞為吉祥的象征，寓意逢凶化吉。不過，也可能是因為雞毛的取得往往比鳥類羽毛更容易。
清朝，“羽檄”這個名詞大量使用了，而且不僅僅用於軍事，成了地方官府遞送緊急文書的一種方式，其中最常見的就是“雞毛信”。清人陳其元《庸閑齋筆記》說：“曾文正（曾國藩）公碩德眾望，傳烈豐功，震於一時，顧性畏雞毛，遇有插羽之文，皆不敢手拆。”據說，太平天國時期，書信確確實實插了雞毛。
如今，通信事業的發達，快速而準確，已經不需要雞毛信了，但是這段曆史是需要我們了解的。