唐朝大詩人李白有首詩《古風·之二十四》：“大車揚飛塵，亭午暗阡陌。中貴多黃金，連雲開甲宅。路逢鬥雞者，冠蓋何輝赫。鼻息幹虹霓，行人皆怵惕。世無洗耳翁，誰知堯與蹠（zhí）。”
詩中的“亭午”是正午。“阡陌”是長安的街道。“中貴”是宦官的發達者。“甲宅”大宅院。“幹”冒犯。“虹霓”指高空。“怵惕”是恐懼。“洗耳翁”指隱士許由。“蹠”是惡人的名字。這首詩是描繪在唐玄宗後期，由於寵信宦官、雞童，使這些人恃寵而驕，不可一世。李白就是針對當時政治腐敗而作的諷刺詩。
這兩句詩表達了作者對時事的深刻感慨。大意是說，現在沒有像許由那樣品德高尚的人，哪能分清聖賢與盜賊呢？詩中由上古的聖帝堯，及春秋時代生性暴虐，橫行天下的大盜蹠作為好、壞人的對照。詩句中提到的“洗耳翁”，則是指上古時代的高士許由。
據晉朝皇甫謐所撰《高士傳·許由》中載：“堯讓天下於許由”。他堅辭不授，逃匿於岐山（今河南太康北）之下，躬耕而食。後來“堯又召為九州長，由不欲聞之，洗耳於潁水濱。”
原來，上古時代帝堯在位時，有個叫許由的高士賢人，為人剛正不阿，循規蹈矩。因為他的賢德，堯想把帝位讓給他，但許由堅決不接受，就隱居到中嶽潁水之陽，箕山之下農耕而食，不再過問世事。
後來，帝堯又派人找到許由，想請他出任九州長。許由還是不願接受，認為這些話汙染了他的耳朵，就跑到潁水邊去洗耳。由此可知，“洗耳”原為不“恭聽”，其原意是為了洗掉聽到不願聽的話，比喻不願過問世事。曹操《七啟》：“河濱無洗耳之士，喬嶽無巢居之民。”詩中的“喬嶽”原指泰山，後泛指高山。再清朝顧炎武《寄次耕時被薦在燕中》詩：“洗耳苕水濱，叩舷歌《采菱》。”
後來，洗耳逐漸演變為洗幹淨耳朵再恭敬的聽，表示尊重對方之意，即用以比喻專心、恭敬的聆聽。如元朝周權《秋霽》詩：“酒醒誰鼓鬆風操，炷罷爐熏洗耳聽。”及宋朝王邁《送族侄千裏歸漳浦》詩：“洗耳候凱音，嘉節迫吹帽。”
因為許由的隱居避世，不慕虛榮的高尚節操，不僅受到後人尊敬，也為古代隱士文化的形成奠基，成為中國傳統文化的一部分。
我們現在經常說“洗耳恭聽”是表示虛心地聽別人說話，願意接受教誨的意思。