人們在公司或日常生活中，有時會聽到周圍的人抱怨，工作上受到別人為難、牽製，認為被人掣肘（chè zhǒu，比喻在他人做事時從旁邊牽製為難），工作難以開展。在古書上也有這樣的記載，如元朝薩都剌《登歌風台》詩：“蕭何下獄子房歸，左右功臣皆掣肘。”這句說劉邦在平定鯨布叛亂後，回到長安，政權已經鞏固，就認為丞相蕭何權利過大，借機把蕭何下獄。子房即張良，漢初大臣。清朝孔尚任《桃花扇·草檄》：“隻有一個史閣部頗有忠心，被馬阮內裏掣肘。”
那麼，為什麼從旁牽製稱為“掣肘”呢？
“掣肘”一詞源自於《呂氏春秋·具備》：“宓（mì）子賤令吏二人書。吏方將書，宓子賤從旁時掣搖其肘，吏書之不善，則宓子賤為之怒。吏甚患之，辭而請歸。”
據載，宓不齊，字子賤，春秋時代魯國人，是孔子的弟子。
宓子賤治理亶（dǎn）父，亶父是魯國一個地方的地名。宓子賤擔心魯國君聽信小人讒言，使其無法依自己理想施政，在赴任前，請求魯君派遣信任的書吏二人，隨他一同到亶父去。
到了亶父，城裏的官吏都來朝見。宓子賤命二位書吏作記錄，書吏正在書寫，宓子賤在旁時常拉扯他們的胳膊肘，使書吏寫不好，宓子賤因而發怒。二位書吏深以此為苦，請求辭職回去。宓子賤說：“你們記錄的不好，趕快回去吧！”書吏回去後，稟報魯君說：“宓子賤不要書吏。”魯君說：“為什麼？”
書吏答說：“宓子賤命令臣作記錄，卻又時常拉扯臣的手肘，書寫不好就發怒，邑吏都笑起來了，這就是臣所以要辭職回來的原因。”魯君歎息說：“宓子賤是用此規勸我的過失啊！我幹涉宓子施政，使他不能施展他的政治主張，已有數次了。如果不是你們，我幾乎又犯錯了。”
於是魯君派遣親信，到亶父告訴宓子賤：“從現在開始，亶父不是我所有，是你所有，凡有利於亶父的事，你自己決定去做，五年後再向我彙報你的政績。”宓子賤恭敬地答應了。
過了三年，孔子的另一位弟子巫馬旗，穿著粗布破裘，到亶父暗中觀察宓子賤的教化。他看見夜間捕魚的漁夫抓到魚就放，巫馬旗問他：“捕魚就是為了抓到魚，現在你抓到就放，為什麼？”漁夫回答說：“宓子賤不希望有人捕捉小魚，我所放的都是小魚。”巫馬旗回來告訴孔子，宓子賊的德政教化很成功，百姓會自覺遵守。
掣，牽引、拉之意，如《經典釋文》曰：“掣，拽也。”肘，指上下臂關節相接處可彎曲的部位，如《說文》曰：“肘，臂節也。”因此，掣肘原意就是拉著胳膊。由於這個典故，後來就被引用為對人為難、從旁牽製。如《舊唐書·陸贄傳》：“若謂誌氣足任，方略可施，則當要之於終，不宜掣肘於其間也。”
同事之間、朋友之間、家人之間要坦誠相見、相互支持、理解和幫助，千萬不要相互掣肘。這樣，同事之間才能團結協作，提高工作效率；朋友之間的友情會更加深厚；家人之間更能和睦相處。總之人與人之間應該建立和諧的關係。