筷子是吃飯的工具，有木製、竹製、象牙製、金製、銀製等等，但最早的筷子是木製的。筷子的名稱也有個曆史演變，最早的筷子稱為箸（zhù），到明朝前稱為箸，也有稱為挾，莢、梜（jiā）提、木箸、筯等名稱的。明朝以後，筷子一詞流行起來。
筷子，古代稱為“箸”，又作“筯”。《韓非子·喻老》：“象箸玉杯，必不羹菽藿，則必旄象豹胎。”據《史記·宋微子世家》中記載：“紂始為象箸，箕子歎曰：‘彼為象箸，必為玉杯。’”這段記載是對紂王生活奢靡引起朝臣憂懼的話語，不僅使用象牙“箸”，還有犀玉杯子，使用這樣的吃飯工具，一定不吃普通的蔬菜，吃的是豹的胎盤等珍貴的肴饌。如唐朝杜牧《杜秋娘》：“歸來煮豹胎，饜飫不能飴。”既然在商紂王時就有了象牙“箸”，這就說明木製、竹製的“箸”早於商朝。
那麼，誰又是第一個使用筷子的人呢？
相傳大禹是中國使用箸的第一人。據說大禹治理水患時曾三過家門而不入，由於都在郊野用餐，為圖便捷，往往食物剛煮開就急著進食，吃完即趕路。因此，食物在滾熱的湯中根本無法下手，於是就折樹枝挾肉、菜來吃，這就是“箸”早期的雛形。
據《禮記·曲禮上》載：“飯黍毋以箸。”意思是說，吃黃米飯不要用筷子。那麼用什麼吃飯呢？《禮記·曲禮上》載：“共食不飽，共飯不澤手。毋摶飯，毋放飯。”東漢鄭玄注：“澤謂捼莎（搓摩）也。”唐孔穎達疏：“古之禮，飯不用箸，但用手，既與人共飯，手宜絜淨，不得臨食始捼莎手乃食，恐為人穢也。”
共飯，就是把飯盛放在大容器中，供席上的人抓食；澤手，即兩手相搓揉。這段話大意是說，按古人禮儀，吃飯不使用筷子，用手，大家一起吃飯時，與他人共同使用食具吃飯時不可隻顧自己吃飽，手應該保持清潔，不要臨到吃飯時再兩手相搓揉，讓人感到肮髒不幹淨，就會有失禮儀。吃飯時不要把飯捏成飯團來吃，不要把手上沾著的飯再放回食器中。
可見當時吃飯不用筷子，那麼在什麼情況下使用筷子呢？
在《禮記·曲禮上》還記載：“羹之有菜者用□（jiā，古代指箸，筷子），其無菜者不用□。”漢朝鄭玄注：“□，猶箸也。今人或謂箸為□提。”意思是說，羹湯中有菜要用筷子挾取，沒有菜就不用筷子。由此可知，箸在先秦時期又稱為□或□提，當時人們吃飯是用手抓食，筷子是用來挾取羹湯中的菜肴。另《禮記·禮運》篇有：“飲其血，茹其毛。”是說上古時代，都是連毛帶血生食鳥獸，吃東西主要是靠手抓來進食。後來，上古帝王燧人氏教人鑽木取火，於是人類把食物進行烤、煮，熟了以後再吃。
據文獻記載及考古研究推測，先秦時人們用手把飯送入口中，但食物經燒烤，熟食燙手，不能直接用手抓取，所以就借助竹、木之類的枝條來挾取食物，久而久之，就形成了我們今天使用的筷子。漢朝以後，筷子就被普遍使用了。
“箸”字為什麼演變成“筷子”兩個字呢？
據明朝陸容《菽園雜記》卷一：“民間俗諱，各處有之，而吳中為甚。如舟行諱住，諱翻，以箸為快兒，幡布為抹布。”這是說：因為吳中船民和漁民特別忌諱“箸”，他們最怕船“住”，船停住了，行船者也就沒生意，他們更怕船“蛀”，木船“蛀”了會漏水。在這種迷信和漢字諧音的情況下，故見了“箸”反其道叫“快子”，以圖吉利。明人李豫亨在《推蓬寤語》中說得更明白：“世有諱惡字而呼為美字者，如立箸諱滯，呼為快子。”又因“快兒”多為竹製，於是就在“快”字上加上竹字頭，便成為“筷子”。
筷子外形直而不彎，被古人寓意種種美德。據五代王仁裕撰《開元天寶遺事》中雲：“蓋賜卿以箸，表卿之直耳。”大意是說，宋璟是唐玄宗時名相，耿介有節，守法持正，唐玄宗把自己用的一雙金筷子賜給他，表彰他的耿直剛正，以筷象征人格。
中國人使用筷子，已有三千多年曆史，筷子是中國獨特的文化。筷子的發明，象征中國的傳統飲食文化與文明，是古人的智慧結晶。