有些人認為“露馬腳”這個詞組來自於明朝馬皇後，又稱“馬大腳”的故事，其實這是一種誤解。
朱元璋和他夫人馬大腳出身貧寒，他們生於亂世，有膽有識。朱元璋起義後，馬大腳全力幫助朱元璋成就大業，隨朱元璋征戰，夫妻共患難，感情深厚，多次幫助朱元璋死裏逃生。洪武元年（公元1368年）朱元璋在自立為帝的同一天，冊封這位結發之妻為皇後。做了皇後後，不忘民間勞苦，不改勤儉本色，不變平民心態，時常用自己的言行規勸、影響朱元璋。朱元璋稱她“家有賢妻，猶國之良相”。
馬大腳從小沒有裹腳，這樣她的一雙腳就比別的女子大，被戲稱為馬大腳。朱元璋當了皇帝之後，雖然也感到馬大腳有損自己的麵子，但出於感激馬氏多年來為他出謀劃策有功，仍然封她為明朝的第一位皇後。
馬皇後深居皇宮享受榮華富貴，但對自己的一雙大腳也感到無可奈何，每當與客人相見，她總是用衣服的下擺或裙子將腳嚴嚴實實地遮蓋起來。有一次，馬氏乘轎到金陵（今南京）街頭遊覽，忽然一陣大風吹來，將轎簾掀起一角，馬氏放在踏板上的兩隻大腳，就暴露了，她急忙把腳縮了回去，可人們早已看得一清二楚啦！
這件新鮮事傳開來，轟動了整個京城，因為是姓馬的露出了大腳，所以叫“露馬腳”，並流傳到今天。現在，對不便公開、不光彩的事情被暴露出來，都稱為“露馬腳”。
其實，這是一種誤解，在明代以前“露馬腳”詞語就經常出現在文章中，而且指的是一種假扮麒麟的一種遊戲，而所指的是暴露了真相。
上溯宋代，我們甚至可以查到“露驢腳”一語，如北宋《續傳燈錄》卷二十：“後來風幡事起，卷簟義彰，佛手難藏，驢腳自露。”到元代，元曲《陳州糶米》有句雲：“這老兒不好惹，動不動先斬後聞，這一來則怕我們露出馬腳來了。”
《官場現形記》第七回曰：“如果照本抄謄，倘若撫憲傳問起來，還不出這幾個人的出典，就要露馬腳。”《文明小史》第四十八回：“幸虧勞航芥機警過人，便栓自曉得的事情一一對答，談了半日，尚不致露出馬腳。”不管是“露馬腳”、“露出馬腳”都是隱蔽而不欲人知的真相泄露出來了。也就是顯出破綻、暴露真相。
那麼，為什麼泄露真相稱為“露馬腳”呢？魯迅文中有“露出麒麟皮下的馬腳來”一語，道出了“露馬腳”與古代用馬（或驢）假扮麒麟的遊戲有關。
麒麟為神獸。在《禮記·禮運》上載：“麟鳳龜龍，謂之四靈。”東漢許慎《說文解字》：“麒，仁獸也，糜身，牛尾，一角。”意思是說，麒麟是吉祥的仁獸，形狀像鹿而獨角，尾像牛尾。
此外，在《瑞應圖》上載：“麟者仁獸也，牡曰麒，牝曰麟。不踐生蟲，不折生草，不群居，不侶行，不食不義，不飲汗池，賢者在位則至。”大意是說，麒麟是仁獸，雄的稱為麒，雌的稱為麟，不踐踏蟲類和草木，不成群結隊活動，不吃不義之食，不喝汙水，世上有賢君在位時，麒麟才會出現。因此自古以來，麒麟被人們視為祥瑞的象征。