楦，原指製作鞋子時，塞在鞋內用來校正鞋樣之木製的腳模型，亦即鞋楦頭。如宋朝吳自牧《夢粱錄·卷十三·諸色雜買》：“油杆杖、榾轆、鞋楦。”麒麟楦，指裹在麒麟皮內的馬或驢子的腳，古人雖視麒麟為吉祥瑞獸，但因麒麟是不輕易示人的神獸，在世上根本找不到真的麒麟。
所以，古人在節日慶典或祭祀時，往往有一種活動：將描畫裝扮好的麒麟皮披於馬（驢）身上進行的一種遊戲。可是，往往假麒麟沒有裹緊時，就會露出馬腳來。也有的時候是，遊戲時間長了，把毛皮磨破了，馬腳也露出來了。所以，後來人們就把泄露真相稱為“露馬腳”或“露出馬腳”。
據《太平廣記·盈川令》引唐朝張□（zhuó）《朝野僉載》的一段記載，提到初唐詩人楊炯，跟“露馬腳”的典故有關。楊炯，唐朝華陰人。幼年時就很聰慧，十歲以神童被舉薦中第。楊炯與王勃、盧照鄰、駱賓王齊名，世稱“初唐四傑”。
武則天在位初期，徐敬業與駱賓王等人共討武後，兵敗。楊炯的弟弟楊神也參與其中，因此楊炯受到牽連被降職為梓州司法參事，任職期滿後，又被任命為盈川縣令。
楊炯有詞學特長，因而依仗自己有才學而傲慢，有些不合時宜。他每次遇見朝中官員，都取笑他們是“麒麟楦”。有人問他原因，楊炯說：“今假弄麒麟者，必修飾其形，覆之驢上，宛然異物，及其去皮，還是驢耳。無德而失紫，何以異是。”
意思是說：現在玩樂耍弄麒麟楦的人，就是雕刻繪製一個麒麟頭和角，裝飾著一張麒麟樣子的毛皮，然後套在驢子身上，沿著場地來回行走。等到脫掉那層假皮，卻還是驢子。沒有德行而穿著光鮮亮麗官服的人，與驢子披著麒麟外皮有什麼區別呢？
從上述這段描寫，就可以看出至少在我國唐朝，乃至唐朝以前就有這個遊戲。
宋代多以馬裝扮成麒麟的樣子。如黃庭堅《和劉編修潛夫讀近報蔣峴被逐》詩雲：“渠依炫耀麒麟楦，我輩高騰駑驥吟。”這是說：別人隻誇耀外表文采，我輩隻是像馬一樣不懈努力。有人說“露馬腳”一語出至這種遊戲“露馬腳”的真正含義不在遊戲本身，而在它的社會意義。我們通常說的“露馬腳”是指暴露了怕被別人知道的不光彩事情。由此引出俗語“要想人不知，除非己莫為”，還有一句是“沒有不透風的牆”；更有一句是“除非莫伸手，伸手必被抓”應該成為警句。