結草是用草打成草節，後比喻死後報恩。
西晉文學家李密寫的《陳情表》措詞哀慟懇摯，情真意切，李密對年邁祖母一片至誠的孝心躍然紙上，令人為之動容。文中寫道：“生孩六月，慈父見背（去世）；行年四歲，舅奪母誌。祖母劉，湣臣孤弱，躬親撫養。臣少多疾病，九歲不行（行，走路），伶仃孤苦。至於成立，既無伯叔，終鮮兄弟。”李密一生坎坷，這時九十六歲高齡的祖母患了疾病，在家裏和我“煢煢（qiónɡ，孤獨無依的樣子）孑立，形影相吊（吊，慰問）。而劉夙嬰（纏繞）疾病，常在床褥，臣侍湯藥，未曾廢離（離開）。”“但以劉日薄西山，氣息奄奄，人命危淺，朝不慮夕。臣無祖母，無以至今日，祖母無臣，無以終餘年。母孫二人更相為命，是以區區不能廢遠。”感情真切，詞語動人。
李密接下去寫了經典名句：“臣生當隕首，死當結草”。李密祖母劉氏死後，喪服期滿，李密才出任太子洗馬，後為漢中太守。
那麼，為什麼死後報恩叫做“結草”呢？
“結草”的典故出自《左傳·宣公十五年》：“初，魏武子有嬖妾，無子。武子疾，命顆曰：‘必嫁是。’疾病則曰：‘必以為殉。’及卒，顆嫁之，曰：‘疾病則亂，吾從其治也。’”
這段文章大意是：魏武子生病時命令兒子魏顆說：“我死後一定要嫁了她。”後來魏武子病危時，卻說一定要這個愛妾殉葬。等到魏武子死後，魏顆就把她改嫁了，並且說：“病重了的人就神誌不清，我聽從他清醒時說的話。”
《左傳·宣公十五年》又記載：“及輔氏之役，顆見老人結草以亢（亢，絆）杜回，杜回躓（被絆倒）而顛，故獲之。”這段曆史是：魯宣公十五年（公元前594年）初秋的七月，秦桓公派大軍攻打晉國，並駐紮在輔氏這個地方。晉景公派遣大將軍魏顆迎戰，兩軍交戰中，魏顆看到一個老人把草打結遮攔秦國大力士杜回，杜回被絆而倒下，魏顆因此俘獲杜回，挽回戰局，立下大功。
魏顆感到很奇怪，這老人是什麼人呢？為什麼絆倒秦國大力士杜回幫助我打勝仗呢？晚上，魏顆做了一個夢，在夢中這個老人對他說：“餘，而所嫁婦人之父也。爾用先人之治命，於是以報。”
晚上，魏顆夢見老人對他說：“我是你所改嫁的那個婦人的父親，你采用先人病勢尚未沉重、神智清醒時合理的遺命，保全了我女兒的性命，我用這個方式來報答你。”
後來，死後報恩就叫做結草。如宋朝蘇軾《到惠州謝表》：“精誠未泯，空餘結草之忠。”
此外，常見的成語“結草銜環”或“銜環結草”，是由“結草”、“銜環”二語組合而成，這來自兩個不同的典故，都有報恩的意思。但是，“結草”主要是指死後報恩，“銜環”則偏重於生前報恩。故有“生當銜環，死當結草”之說，如明朝張景《飛丸記·憐儒脫難》：“願他早配公侯，簪纓奕世。我生當銜環，死當結草。”
“銜環”的典故，出自於南朝梁吳均所撰誌怪小說集《續齊諧記》。
漢朝弘農華陰人楊寶，九歲時在華陰山北麵，看見一隻黃雀被鴟梟攻擊。黃雀不敵受傷墜落樹下，全身爬滿螻蟻。楊寶把黃雀帶回家放在巾箱中照顧，用黃花喂食，一百多天後黃雀傷愈飛走了。
當天夜裏，楊寶夢見一個黃衣童子向他再三拜謝，說：“我是西王母的使者，承蒙你仁慈救治我的生命，恩德難忘。”黃衣童子說完，就拿出四隻白玉環贈送給他，並說：“希望你的子孫品德高潔，就如白玉環般，而且位登三公。”
楊寶一生不肯出仕為官，家境清寒。後來，他的子孫楊震、楊秉、楊賜、楊彪四代，果然都位極三公，高風亮節，無比顯貴。
“有恩必報”這是中國人的美德，父母養育之恩必報，祖國的培育之恩必報。但是有些人卻講究哥們義氣，認為哥們對我好，他有事我就要幫忙，但這裏一定要分青紅皂白，那種幫助哥們打架，甚至傷人，犯了法，就悔之晚矣。