宋玉，戰國時文學家，楚國人，通曉辭賦、音律，有人說他是屈原弟子，曾侍奉楚王，其流傳下來的“九辨”敘述他在政治上不得誌的悲傷，流露出鬱鬱不滿的情緒，後鬱鬱而死。
登徒子，戰國時楚國大夫，侍奉楚王。一般說來，“登徒”是姓，“子”是男子的統稱。因為宋玉有一篇《登徒子好色賦》，後來就特指好色之徒。
那麼，為什麼古人稱好色之徒為“登徒子”呢？
登徒子是戰國時代楚國的大夫，也是寵臣，隨侍在襄王身邊。一次，登徒子向楚王說宋玉的壞話：“玉，為人體貌閑麗，口多微詞，又性好色。願王勿與出入後宮。”
宋玉也是楚王的寵臣，楚王拿登徒子的話去質問宋玉，宋玉說：“容貌俊美，這是上天所生；善於言詞辯說，是從老師那裏學來的；至於貪愛女色，下臣則絕無此事。”楚王又問：“你不貪愛女色確有事實可講嗎？有事實講就留下來，沒有理由可說便離去。”
宋玉解釋說：“天下美女都比不上楚國的，楚國美女都比不上微臣家鄉的，而微臣家鄉美女又都比不上微臣東邊鄰家的女子。她的身材不高不矮，臉上膚色脂澤，眉如翠羽、肌如白雪，腰肢苗條，牙齒潔白整齊。她嫣然一笑，媚惑陽城群王孫，迷倒下蔡眾公子。然而這位傾城美女，因愛慕微臣，登牆頭偷窺微臣已三年了，至今微臣都未答應與她交往。”
宋玉又接著說，登徒子則不然：“其妻蓬頭攣耳，□唇曆齒，旁行踽僂，又疥且痔。登徒子悅之，使有五子。王孰察之，誰為好色者矣。”這句話的“攣（luán）”是卷曲的意思。“□（yàn）唇曆齒”是說登徒子的老婆的牙齒稀疏又不整齊還露在外麵，□是牙齒外露的樣子，曆齒是形容牙齒稀疏不整齊。“旁行踽（jǔ）僂（lóu）”是說登徒子的老婆彎腰駝背，走路搖搖晃晃，踽僂是駝背。“又疥且痔”是說登徒子的老婆身上長滿了疥瘡還有痔瘡。“使有五子”說登徒子還和她生有五個兒女。孰察：孰，通“熟”，仔細。
這段話的意思是：登徒子卻不是這樣，他的妻子蓬頭垢麵，耳朵攣縮，嘴唇外翻而牙齒參差不齊，彎腰駝背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔瘡。這樣一位醜陋的婦女，登徒子卻非常喜歡她，並且和她生有五個孩子。請大王明察，究竟誰是好色之徒呢？
楚襄王聽完，覺得有道理，沒有深究。
後來，宋玉把這段與楚襄王的對話，寫成《登徒子好色賦》，流傳下來後，登徒子遂成了好色之徒的代稱了。其實依文中所載，登徒子並沒有對其他婦女有何非禮行為，也不是好色之人，如果他的老婆確如宋玉所講，登徒子沒有嫌棄他老婆，這不是對愛情的專一嗎？但他隻因一時讒言，留下千古不堪的名聲。
反而，宋玉因為鄰居有一位姿色絕倫的美女，“然此女登牆窺臣三年，至今未許也。”既然是女子登牆、偷看宋玉，那麼宋玉對這位女子的身材、高矮、胖瘦、腰圍、膚色、牙齒、眼睛、穿戴那麼了解，可見他平時對這位女子觀察的可謂認真仔細了，他不動心嗎？“至今未許也”，不一定明天不許，到底誰好色呢？
拋開“好色”話題而言，這個故事給我們一個啟示：就是人言可畏，因為一篇《登徒子好色賦》，登徒子背上了幾千年的罵名，在現實生活中不可誹謗他人，否則會造成嚴重後果。