“義官奔走汗甚，因就混堂浴，浴畢而起，大衣小衣已被人偷去，正喧嚷間，主人誚（qiào，責備）其圖賴，義官憤甚，乃戴紗帽著靴，以帶係赤身，謂眾人曰：‘難道我是這等來的。’”這是明代豫章醉月子選輯《精選稚笑》中所載發生在混堂的笑話。描寫在混堂裏人多嘈雜，許多小偷會趁機施展其技，所以洗澡失衣早習以為常，而混堂主人裝糊塗，卻惹得義官生氣地做出如此好笑的舉動。“混堂”就是浴池、澡堂。
那麼為什麼把浴池稱為“混堂”？
明朝郎瑛《七修類稿》卷十六上載：“吳俗，甃（zhòu，砌井壁。泛指用磚砌物）大石為池，穹幕以磚，後為巨釜，令與池通，轆轤引水，穴壁而儲焉。一人專執爨（cuàn，灶），池水相吞，遂成沸湯，名曰混堂。”意思是在明代吳地浴室，前池後釜，中間有磚牆隔開，池底有管道與釜相通，釜下燃火燒熱水和池中冷水不斷的交流混合，後漸升溫成為熱湯，名曰混堂。書中並記載了吳地的混堂“男子納一錢於主人，皆得入澡焉。”這也說明了當時混堂費用是相當廉價的。所以，這種公共浴池是不分寒暑任何人都可洗浴的。而當時一般公共浴池都采用這種經營方式，也因此混堂逐漸成為公共浴池的通稱。故“混堂”之名也可說是根據其浴池結構特點而來。
不過，混堂由來還有一說，就是公共浴池為多人合用一池，池水在一天內少有更換的，因池水混濁不潔而稱之為“混堂”。《笑林廣記·殊稟部·混堂漱口》上記載：“有人在混堂洗浴，掬水入口而嗽之，眾人攢眉相向，惡其不潔。此人掬水於手曰：‘諸公不要愁，待水嗽完後，吐出外麵去。’”由此可知，混堂之水向來不潔。
古代出現浴池的曆史可追溯至北魏以前，不過大多由佛寺和宮廷所設。佛寺建浴池為的是供僧尼沐浴潔身侍奉佛事，如北魏楊衒《洛陽伽藍記》中就曾記載了洛陽城西寶光寺的園子中設有澡堂。而民間開設的公共浴池則始於宋代。
宋代時期，民間公共浴池盛行，如宋吳自牧《夢粱錄·團行》：“做靴鞋者名雙線行，開浴堂者名香水行。”又元李好古《張生煮海》第三折：“這秀才不能勾花燭洞房，卻生扭做香水混堂，大海將來升鬥量。”浴堂就是混堂，也稱為香水行或香水混堂。“香水行”是因浴池中多放有香料而名之。
在宋代，有些混堂還會雇請專職的揩（kāi，擦）背人幫客人服務。蘇東坡就曾在泗州雍煦塔下澡堂洗澡後，寫了《如夢令》兩首詞，其中之一為：“水垢何曾相受，細看兩俱無有。寄語揩背人，盡日勞君揮肘。輕手，輕手，居士本來無垢。”說的就是混堂裏的專職揩背人。揩背又稱為擦背或助浴，是混堂業發展出來的服務項目之一。