在悠久的中國傳統文化中，同時描繪或吟詠鬆、竹、梅的詩畫，多的不勝枚舉。如元朝白樸《朝中措》：“蒼鬆隱映竹交加，千樹玉梨花，好個歲寒三友，更堪紅白山茶。”明朝無名氏《漁樵閑話》第四折：“到深秋之後，百花皆謝，惟有鬆、竹、梅花，歲寒三友。”《紅樓夢》第十七回：“原來四麵雕空玲瓏木板，或‘流雲白蝠’或‘歲寒三友’。”
為什麼要把鬆、竹、梅稱為“歲寒三友”呢？
鬆樹，一直被人歌頌為高大挺拔。《詩經·鄭風·山有扶蘇》：“山有喬鬆”，就是形容山上有高大的青鬆。《論語·子罕》中記載了孔子說的一句名言：“歲寒，然後知鬆柏之後凋也。”“歲寒”是寒冷的冬天，此句比喻在艱難困苦的境遇中能保持高尚節操的人。也可以說在惡劣環境下，才能看出一個人的節操。所以四季常青且堅毅耐寒的蒼鬆，奠定了在文人墨客心目中的地位，蒼鬆則被列為歲寒三友之首。故一個真誠的君子，他的品德就當正直如鬆。唐劉禹錫《降幅汝州途中浚下留辭李相公》：“後來富貴已零落，歲寒鬆柏猶依然。”
唐朝白居易《池上竹下作》詩曰：“水能性淡為吾友，竹節心虛即我師。”詩中隱喻竹莖中空表示人要謙虛，竹節分明則表示人要有節操。而常年不凋，堅貞挺拔的竹子，常被文人們喻為象征君子的高風亮節。故君子當守節如竹。
古人稱頌梅有四德：“初生為元，開花如亨，結子為利，成熟為貞。”自古以來，梅花的不畏寒冬，傲然卓立的高貴品格，深受文人雅士喜愛，故稱君子當堅貞如梅。崔日用《奉和人日重宴大明宮恩賜彩樓勝應製》詩：“曲池苔色冰前液，上苑梅香雪裏嬌。”唐朝蘖（nìe）禪師《上堂開示頌》曰：“不是一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香？”另宋朝林逋（宋仁宗賜諡“和靖先生”），生性恬淡，隱居西湖孤山，終身不仕、不娶，以植梅養鶴為樂，世稱“梅妻鶴子”。林逋愛梅成癡，他寫的詠梅詩《山園小梅》：“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。”傳神的描繪出梅花獨有的風姿韻味。人們把“梅、蘭、竹、菊”尊為四君子，而梅花排第一；將“鬆、竹、梅”並稱為歲寒三友，梅花則是唯一並列的花類植物。所以，梅花在中國文學史上的地位可說備受推崇。
堅忍不拔的蒼鬆、直節中空的翠竹、傲雪淩霜的寒梅，三者都有終年不凋、剛毅、堅韌的高潔風格，因此被世人美稱為“歲寒三友”，亦是人格高尚的象征。除此之外，“歲寒三友”的由來還有一個有趣的傳說，是和北宋大文學家蘇軾有關。
據傳北宋神宗時，蘇軾仕途不如意，被貶至黃州（今湖北黃岡）。蘇軾自己開墾了一大片荒地，這塊荒地，被當地人喚為“東坡”，所以蘇軾便自稱別號為“東坡居士”。蘇軾栽種稻、麥、桑等農作物，又在田邊築起一棟小屋，取名為“雪堂”。他在雪堂的四麵牆上畫滿雪花，還在院子裏遍植鬆、柏、竹、梅等花木。
有一天，黃州知州徐君猷特地到雪堂探望蘇軾。他一見雪堂周遭荒涼寂寥，就打趣地問他日常起居，說滿眼所見都是白雪，又人跡罕至，不會太冷清、寂寞嗎？沒想到，蘇東坡指著院內枝葉扶疏的花木，開朗的大笑說：“風泉兩部樂，鬆竹三益友。”意思是說，風聲瀝瀝，泉水淙淙就是兩部最優美的樂章，而四季常青的鬆樹、枝幹挺拔的綠竹、冷豔報春的冬梅就是嚴冬相伴的三位好友。徐君猷見蘇軾雖身處逆境，猶能以“鬆、竹、梅”自勉，還抱有正直坦蕩的高尚品德。從此之後，便對他更加的敬重和照顧了。
於是，後人便把鬆、竹、梅合稱為“歲寒三友”，取其堅貞高潔的品格節操，並將其視為生命力旺盛、源源不絕的吉祥象征。
古人稱讚鬆竹梅，今人也要有“歲寒三友”的品德，要做那“泰山頂上一棵鬆”就是今人精神的體現。