南宋趙彥衛《雲麓漫鈔》：“帝問三教九流及漢朝舊時，了如目前。”那麼。什麼是三教九流呢？
“三教”指儒教、佛教、道教。《北史·周高祖紀》載：周武王建德二年，“十二月癸巳，集群官及沙門道士等，帝升高座，辨釋三教先後。以儒教為先，道教次之，佛教為後。”“九流”指儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農九家。合稱“三教九流”，泛指宗教、學術中各種流派。亦泛指江湖上各種行業的人。
“三教”最早的記載緣起於三國孫權和上書令闞澤談話，提到儒、道、佛教三教；九家或九流的說法最早見於《漢書·藝文誌》，其中收錄諸子189家，但最重要的是九家：“諸子十家，其可觀者九家。”
在一般人心目中，“三教九流”實際上成了不同等級社會角色的代名詞。受到明清白話小說或現在的電視劇的影響，現在人們說到“三教九流”，便理解為闖蕩江湖、從事各種不是很正當或者低等行當的人，多半含有貶義。其實不盡然。中國曆史上對人群的劃分，最早是從商周時期開始的，士、農、工、商四業，一直延續了幾千年，後來越分越細，便有了“三教九流”的分類，其中，除了三教沒有爭議之外，九流的說法莫衷一是，到後來，九流不夠劃分，一直演化到二十七種職業，按照上中下三類區分，這就是上九流、中九流和下九流，但是也沒有一種統一的說法，各種各樣的版本都有。
那麼比較流行的上、中、下二十七流指的是什麼呢？
先講上九流：“一流佛祖，二流天，三流皇上，四流官，五流閣老，六宰相，七進，八舉，九解元。”一流是佛教的佛祖；二流是天上的玉皇大帝，比人間的皇帝高一等；皇帝下來是閣老，老資格的重臣，例如皇帝的老師這一類的；宰相是幫助皇帝處理日常政務的內閣官員首領；然後一級一級地分下來，最後解元是科舉省試的第一名，在民間大家最耳熟能詳的是唐寅，即唐伯虎，29歲在南京鄉試中第一名——解元，翌年在和江陰徐氏進京會試中受其牽連，因科場舞弊案被連累下獄，“下詔獄，謫為吏”，受此重挫後流於放浪不羈，在祝允明規勸下才發奮讀書，精研書畫，成為明“吳門四家”之一。
再講中九流：“一流秀才，二流醫，三流丹青（史冊；史籍），四流皮（皮影），五流彈唱，六流卜（卜卦），七僧，八道，九棋琴。”這一塊差不多都是古代的文學藝術工作者和科學工程技術人員：秀才至少要懂文學，醫生是醫學專家，其他作書畫的、搞皮影的、彈唱的、下棋的，現在歸類為文化和體育，其實都是比較正當的謀生職業。
最後講下九流：“一流高台（唱戲），二流吹，三流馬戲，四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子），六搓背，七修，八配（給家畜配種），九娼妓”。這基本上是服務行業，洗澡的、搓背、足浴、按腳底的、磨剪刀、修雨傘、搶菜刀的等，這裏除“娼妓”外，都是自食其力的下層人，也就是勞動者。
下九流還有另外一個版本值得重視，叫做“一師（師爺）二衙（衙差）三升秤、四媒五卒六時妖（拐騙及巫婆）、七盜八竊九娼妓。”師爺是官員的參謀幕僚，衙役是為官員做一些具體事情的；升秤是管後勤，管度量衡的，油水很大；卒即聽差之類。在古代，“官”跟“僚”區別很大。古代的官員是科舉考上的這一部分才是官，僚是聘用製，由主管官員自己去搭台組班，財政包幹，所以師爺排在下九流；媒人是婚姻介紹者，經常誇大事實，被認為不夠誠實；“時妖”是搞一些坑蒙拐騙，做假貨、搞“仙人跳”之類的詐騙陷阱或者其他詐騙的不正當人士。這個版本有點幽默色彩，對那些油水大、但經常濫用職權的職業有點不滿，所以把他們和一些非法人員，例如時妖、盜竊犯以及賣淫女排列在一起。
這裏還有一點要解釋的是“七盜八竊”，為什麼明火執仗的“盜”比偷偷摸摸的“竊”地位要高？小偷小摸是不入“流”的，因為它沒有“道”，無賴，不講什麼是非；但是盜不同，“盜亦有道”，大盜有他們的遊戲規則，比如說他不會調戲朋友的妻子，借錢會還，甚至會劫富濟貧。中國文化非常有意思，盜和竊的分類就是一個例子。
元朝的時候，政府按人們所從事的職業，把被征服的臣民詳細劃分為十個等級即“十流”：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝統治者是騎在馬背上的征服者，敵視知識分子，儒被列在娼妓之後。
“三教九流”把人們人為地劃分了幾個等級，說明人有高下之分，尊卑之分，這是不對的。凡是從事正當職業為他人服務的都是高尚的，在人格上是平等的，都應該互相尊重。社會上隻有分工不同，沒有地位的高下，社會上離開了那個正當行業都不能正常運轉。