北京頤和園是世界馳名的皇家園林，在昆明湖東岸，有一鎮水神銅牛。這隻銅牛，造型生動、逼真，神態自若，目光注視著昆明湖的西北方向。而且和周圍環境融為一體。是我國現存最大的古代鍍金銅牛。於清乾隆二十年（公元1755年），沿用大禹治水的傳說，仿唐朝鐵牛上岸的做法，命匠人鑄造了一隻銅牛，為了表示大清王朝的繁榮強盛，銅牛全身鍍金，並在金牛背上用篆文鑄了《金牛銘》，其全文是：
夏禹治河，鐵牛傳頌。（夏代的大禹治理九河，流傳著鐵牛鎮水的故事。）
義重安瀾，後人景從。（它的意義在於安瀾定波，所以後人景仰此意，照古人的榜樣去做。）
製寓剛戊，象取厚坤。（有銅牛鎮守，蘊含著天道剛正不可動搖，又象征著地厚載物那樣牢固。）
蛟龍遠避，詎數鼉黿。（蛟龍見了它，都遠遠躲避，何況鱷鱉之類。）
潫此昆明，瀦流萬頃。（像昆明湖這樣大的湖，聚水有萬頃之多。）
金寫神牛，用鎮悠永。（用銅鑄成的神牛，永久在此鎮守。）
巴邱淮水，共貫同條。（無論是巴邱的湖，還是中原的淮河，都要照此辦法處理。）
人稱漢武，我慕唐堯。（人們都稱頌漢武帝，而我確敬慕古代的唐堯。）
瑞應之符，逮於西海。（祥瑞的兆頭，降臨在昆明湖上。）
敬茲降祥，乾隆乙亥。（我對上天降下的瑞兆表示敬意，時在乾隆乙亥年。）
這篇《銅牛銘》記載了我國治水的曆史，高度讚揚了大禹治水的功勞。用鎮洪水的神牛象征著地厚載物那樣牢固，這樣國家社稷永遠鞏固、祥瑞。
在其他江湖河畔，常常可以見到用來鎮洪水的“鐵牛”。那麼。為什麼古人要用鐵牛來鎮洪水呢？
一種說法是和大禹治水有關。可追溯到夏代的大禹。《中華古今注》：“陝州有鐵牛廟，牛頭在河南，尾在河北，禹以鎮河患。”唐人李公佐《戎幕閑談》曾記述大禹用庚辰製服了無支祁，“頸鎖大索，鼻穿金鈴，徒淮陰龜山足下，俾淮水永安流注海也。”該文稱無支祁是猿猴形狀，縮鼻高額，青軀白首，金目雪牙，說明唐代民間還流傳著大禹鎖無支祁，令其鎮水的傳說。
另一種說法是與李冰治水有關。戰國時李冰治水，開鑿都江堰時曾變成披白綬帶的牛與江神鬥法。《蜀典》卷五《鬥牛戲》引《太平廣記》引《成都記》：“李冰為蜀郡太守，有蛟歲暴，漂墊相望。冰乃入水戮蛟，已為牛形，江神龍躍，冰不勝，及出，選卒之勇者數百，持強弓大箭，約曰：‘吾前者為牛，今江神亦必為牛矣，我以大白練自束以辨，汝當殺其無記者’。遂吼呼而入，須臾，雷風大起，天地一色。稍定，二牛鬥於水上，公練甚長白，武士乃齊射其神，遂斃。從此蜀人不水所病。”從上述傳說看出，李冰曾以牛為化身，征服了江神，故後人也以銅牛、鐵牛鎮水患。
用鐵牛鎮洪水還有下麵三種說法。
首先，鐵牛是用金屬製成的，所以先天具備了“金”的屬性。在古代的五行學說中，有“金克木”之說，而木配東方，東方的神獸是龍，所以金可克“蛟龍”，可以迫使其隱藏。蛟龍通常喜歡興風作浪，帶來水患，而有“金”在就使其藏匿，避免水災的發生。
其次，牛為“土屬”。《賈子·胎教》中說：“牛者，中央之牲也。”中國古代以方位同五行相配，有“東木、南火、西金、北水、中土”之說。牛為“中央之牲”，當然屬土，土能掩水。
此外，在中國古代神話中，牛被視為大地的象征和大地的載體。《周禮·地宮·大司徒》雲：“牛，能任載地類也。”牛是神獸，因此被賦予了鎮水怪、抵禦蛟龍的功能。
關於鑄鐵牛可以抵禦洪水的說法大概始於唐朝，唐代已用巨型鐵牛鎮水。1988年在山西蒲津橋遺址附近出土了四尊大鐵牛。鐵牛造型全為黃牛（牡牛），每頭牛體長三米以上，重達六萬市斤，體魄偉健，氣勢雄渾。明代還有劉伯溫設“九牛二虎一隻雞”鎮洪水的傳說，清代很多地方的人們都相信這一說法，因此在沿河流域鑄造了鐵牛，以防止洪水的泛濫。
在水患嚴重的地區，除了鑄造鐵牛抵禦洪水外，還時常配有張口啼鳴的石製雄雞。據說石製雄雞也可以抵禦水患。因為雄雞可以與太陽相類感，是一種充滿陽氣、有靈氣的動物。雄雞啼鳴，意味著天開始變亮，太陽升起，不好的陰性的東西如水怪就會消失，所以在民間雄雞一直是驅鬼除陰的鎮物。
鐵牛、石雞不能阻止洪水泛濫。我國是一個水患多的國家，科學治理，才能有效地減少洪水造成的災害，這是千年、萬年大計，萬萬不可大意。