在古裝電影、電視劇或文藝作品中，我們常看到臣民在拜見天子、君王（秦以後稱皇帝）時，都尊稱其為“陛下”。
其實天子、皇帝的尊稱還有聖人、皇聖、聖上、幹元等，如《禮記·大傳》：“聖人南麵而治天下，必自人道始矣。”唐朝杜甫《自京赴奉先縣詠懷五百字》：“聖人筐篚（fěi，圓形的竹筐）恩，實願邦國活。”仇兆鼇注：“唐人稱天子皆曰聖人。”又南朝宋顏延之《和謝監靈運》：“皇聖昭天德，豐澤振沈泥。”另漢朝班固《典引》：“是時聖上固以垂精遊神，苞舉藝文。”還有《晉書·後妃傳下·孝武定皇後》上載：“德配幹元，恭承宗廟，徽音六宮，母儀天下。”而陛下是人們最常見到的尊稱，那麼，古代的臣民為什麼要尊稱天子為“陛下”呢？
“陛”原是指台階或階梯。如《說文解字》：“陛，升高陛也。”段玉裁注：“自卑而可以登高者謂之陛。”而“陛”的另一種解釋，則專指古代宮殿的最高階，即天子坐以聽政的地方。如《史記·刺客傳·荊軻傳》：“至陛，秦舞陽色變振恐，群臣怪之。”
所以，“陛下”原意是指天子或皇帝宮殿的台階之下。《呂氏春秋·製樂》：“臣請伏於殿下以侍候之。”《漢書·高帝紀下》：“大王陛下。”《後漢書·劉盆子傳》：“諸三老、從事皆大會陛下，劉盆子等三人居中立，以年次探劄。”王先謙集解：“陛下，即階下。”
後來引申為對天子或皇帝的尊稱。如《史記·律書》：“今陛下仁惠撫百姓，恩澤加海內。”《論衡·命祿》：“韓信與帝論兵，謂高祖曰：‘陛下所謂天授，非智力所得。’”《韓非子·存韓》：“陛下雖以金石相弊，則兼天下之日未也。”秦朝以後，又用來專稱皇帝為陛下，如《史記·秦始皇本紀》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嚐有，五帝所不及。”
漢朝蔡邕（yōnɡ）《獨斷》上記載：“漢天子正號曰皇帝，自稱曰朕，臣民稱之曰陛下……陛下者，陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣執兵陳於階側，以戒不虞。謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”大意是說，皇帝上朝處理國政時，必有近臣執兵器站列在“陛”的兩側，用以防備發生不測。群臣向皇帝進言時，不敢直呼天子，所以就透過站在“陛”下的近臣，把他們的意思傳達上去，以示對皇帝的尊崇。於是“陛下”一詞，也就成為對皇帝的尊稱了。