封建社會裏，文武大臣朝見天子時，分別站在金鑾殿的兩旁，每位大臣手中都拿著一塊狹長的板子，叫做笏（hù）。那麼，為什麼古代大臣朝見天子要手執笏板呢？
笏，即笏板，又稱為手板、手版，是古代大臣上朝麵見天子時所執的狹長形板子，如《廣韻》上記載：“笏，一名手版，品官所執。”《穀梁傳·僖公三年》：“搢（jìn，插）笏而朝諸侯。”《韻會》：“通作曶（古代朝見時大臣所執的手板，用以紀事。後作‘笏’）。”在《史記·夏本紀注》記載：“曶者，臣見君所秉，書思對命者也。君亦有焉。”
此外，文武大臣品第不同，所持笏板的材質也不同。按品第高低，可用玉、象牙或竹製成，故有玉笏、象笏等稱呼。如《禮記·玉藻》：“笏，天子以球玉，諸侯以象，大夫以魚須文竹，士以竹本相可也。”這裏的“球”是美玉。此段說：天子的笏是用美玉做的，諸侯的笏是用象牙做的，大夫的笏是用竹子做的，上麵繪有魚須紋飾，士用的笏是用竹子做的，保持本來麵目，不加紋飾即可。
笏板最主要的用途，是古代大臣朝見天子時，用來記錄天子的命令或旨意，也可用來書寫向天子上奏的章疏內容，為備忘提示用。如《釋名》：“笏，忽也，備忽忘也。”
《禮記·玉藻》篇對此有詳細的解釋：“將適公所，宿齊戒，居外寢，沐浴。史進象笏，書思對命。”這段話是說：如果要到國君那裏去，頭一天晚上就要齋戒，居住在正寢，沐浴身體。史官獻上象笏，把要向國君彙報的事情和準備回答國君的問題、如何執行國君的命令這幾件事情記載在笏板上。
根據《禮記》的記載，笏板應該早在商周時期就已使用。各朝代對笏的使用都有不同的規定。
《禮記·玉藻》記載：“見於天子，與射，無說笏。入大廟說笏，非古也。小功（古代喪服名，用紋絲較細的熟麻布製成）不說笏，當事免（wèn，一種古代喪服）則說之。既搢必盥，雖有執於朝，弗有盥矣。凡有指畫於君前，用笏。造受命於君前，則書於笏。笏，畢用也，因飾焉。”這段的“說”讀為“tūo”，脫去。
《禮記》這段記載，把笏的用法寫得很清楚：朝見天子、參加射禮，不用脫去笏。進入太廟脫笏，不合古製。服小功喪的人，不脫笏，遇到殯殮發喪等事，身著“免服”，依照喪禮儀節“哭、踴”（邊哭邊頓足）時，可以脫笏。將笏插入紳帶之後必須洗手。假使在朝廷上有事要用笏就無需洗手了。凡在國君麵前需要指畫什麼，就用笏。接受國君的命令，就用笏記下來。笏，什麼事情都可以用它記下來，因此需要裝飾。
笏的規格，在《禮記·玉藻》上記載：“笏度，二尺有六寸，其中博三寸，其殺六分而去一。”這是說：笏長二尺六寸，中間部分寬三寸，天子諸侯的笏從中部往上逐漸變窄，大夫、士的笏從中間往下逐漸變窄，變窄的頂端比中間少三寸的六分之一。
笏板還有另外的作用，就是擋住自己的臉和眼睛，不直視天子，上朝麵見天子眼睛要望著笏板，用以彰顯龍威，表示對天子的敬意。
根據《禮記》記載，笏板早在商周時期就已使用。各朝代對笏的使用都有不同的規定，明朝以前一至五品的高官都執象笏，又稱象簡。明朝時規定四品官以上執象笏，五品官以下執木笏，如《正字通》上載：“明製，笏，四品以上用象牙，五品以下用木。”到了清朝，因習俗及禮節不同，笏板就廢棄不再使用了。
古代君臣朝見時都執笏板，用來記事備忘，不用時就插在腰帶上，這個動作稱為“搢笏”。如《穀梁傳·僖公三年》：“陽穀之會，桓公委端搢笏而朝諸侯。”範寧注：“搢，插也。笏，所以記事也。”
另據《舊唐書·張九齡傳》記載：“皆搢笏於帶，而後乘馬，九齡體羸，常使人持之，因設笏囊。”是說按唐朝規定，官員都是把笏板插在腰帶上，然後騎馬上朝。但大文學家張九齡為相時，因年老體衰，笏板插在腰帶後再上馬跨騎很困難，於是找人縫製一個放笏的袋子，稱為“笏囊”，讓隨從拿著。
笏板在中國古代也是地位的象征。如《北史·李穆傳》：“其一門執象笏者百餘人。”是說，一家有百餘人位居高位。明朝歸有光《項脊軒誌》：“頃之，持一象笏至，曰：‘此吾祖太常公宣德間執此以朝，他日汝當用之。’”這是歸有光的祖母拿先人的象笏勉勵他勤奮讀書，希望歸有光將來也能執笏在朝為官。
笏板相當於我們現在開會時的記錄本，或是筆記本電腦，養成開會記錄的好習慣，對工作大有益處。