“燒尾”的字麵意義是燒掉尾巴。然而它的更深層次含義卻遠遠超過它的字麵本身。鯉魚燒掉尾巴變成龍，老虎燒掉尾巴變成人，羊燒掉尾巴融入新的羊群。魚成龍，虎成人，發生了質變，產生了新的自我，這個過程是燒掉尾巴，所以有了燒尾的稱呼。魚成龍、虎成人後是個喜慶的事情，需要慶賀一番，大吃一頓，這樣又有了燒尾宴。
“燒尾”一詞來源於“鯉魚跳龍門”的故事。
宋朝孔平仲《孔氏談苑·燒尾宴》上載：“魚躍龍門，化龍時，必須雷電為燒其尾乃化。”意思是鯉魚躍龍門，必須要有天火（雷電）燒掉它的尾巴，如此才能轉化成龍。
《三秦記》記載：“龍門山在河東界，禹鑿山斷門，（闊）一裏餘，黃河自中流下。兩岸不通車馬。每暮春之際，有黃鯉魚逆流而上，得者便化為龍。又林登雲，龍門之下，每歲季春有黃鯉魚，自海及諸川爭來赴之。一歲中，登龍門者，不過七十二。初登龍門，即有雲雨隨之，天火自後燒其尾，乃化為龍矣。”
這段是說：龍門在河東的界內。大禹鑿平龍門山，又開辟龍門，有一裏多長，黃河從中間流下去，兩岸不能通車馬。每到晚春時，就有黃色鯉魚逆流而上，過了龍門的就變成龍。又有一次林登說，龍門之下，每年的晚春有黃色鯉魚，從大海及各條大河爭著來到龍門。一年之中，登上龍門的鯉魚，不超過七十二條。剛一登上龍門，就有雲雨跟隨著它，天降大火從後麵燒它的尾巴，就變化成龍了。
清李元《蠕範·物體》：“鯉……黃者每歲季春逆流登龍門山，天火自後燒其尾，則化為龍。”
“魚躍龍門”的龍門是地名，又叫禹門口，相傳是夏禹治水時所開鑿。龍門位於山西河津和陝西韓城之間，其形如門闕，故名。每年春季時，黃河鯉魚溯水上遊，但龍門水湍急，鯉魚實難以遊過。在曆經多次逆遊仍無法越過龍門時，鯉魚便改以跳躍方式過龍門，能躍過者，隨即遭雷電襲擊，尾巴被燒掉，進而變成真龍。
鯉魚躍龍門，變成了神龍。以往人們都以此說形容一個人的地位快速高升，如中舉、升官等飛黃騰達之事，但是不能忽視另外一方麵的意義，鯉魚是在“黃河西來決昆侖，咆哮萬裏觸龍門”（唐李白《公無渡河》）的險境中成龍的，這也比喻為激流勇進、奮發向上、前途遠大。
人中舉、升官了，就和鯉魚成龍一樣，地位發生了變化，這是可喜可賀的，由此引出燒尾宴，表示報答、慶賀等。在唐朝燒尾宴的形式有以下兩種。
其一是，唐代大臣新授官時向皇帝獻食，叫燒尾。《新唐書·蘇瑰傳》：“公請大臣初拜官者，例許獻食，名為燒尾。”唐朝劉肅《大唐新語·公直》上載：“公卿大臣初拜命者，例許獻食，號為燒尾。”書中所記載“燒尾”是說唐朝大臣初拜官或升官時，為了表示感謝“皇恩”，就向皇帝進奉食品。
其二是，公卿大臣初授官、升官時相互慶賀也叫燒尾。唐朝封演《封氏聞見記·燒尾》中有：“士子初登榮進及遷除，朋僚慰賀，必盛置酒饌音樂，以展歡宴，謂之燒尾。”這裏“燒尾”的意思是指士子登第或官吏升遷的慶賀宴席。
關於燒尾的來源還有以下三種說法。
一是《封氏聞見記·燒尾》上載：“士子初登榮進及遷除，朋僚慰賀，必盛置酒饌音樂，以展歡宴，謂之燒尾。說者謂虎變為人，唯尾不化，須為焚除，乃得成人，故以初蒙拜受如虎得為人，本尾猶在，體氣既合，方為焚之，故雲燒尾。”這是虎變人說。
二是《封氏聞見記·燒尾》上載：“新羊入群，乃為諸羊所觸，不相親附，火燒其尾則定。”這是羊入新群說。
第三種是鯉魚躍龍門說。
鯉魚躍龍門是經過激流勇進、奮發向上的結果，告訴我們要想成功就要奮發圖強，拿出躍龍門的勁頭；成功後地位發生了變化，權力大了，但這時更要想到肩上的責任，想得更遠，更要時刻想到老百姓，想百姓之所想，辦百姓所需之事。