“懸車”的字麵意思是把車懸掛起來，不再使用這輛車了；但，“懸車”的車不是普通的馬車，而是象征權力、榮耀的車，換句話說是當官的車。“懸車”真正含義是辭官回家、告老還鄉，這在曆史文獻上經常出現。
東漢文學家、書法家蔡邕的《陳太丘碑文序》載：“時年已七十，遂隱丘山，懸車告老。”《後漢書·張儉傳》：“儉見曹氏世德已萌，乃闔門懸車，不豫政事。”漢朝班固《白虎通·道德論·致仕》上載：“臣七十懸車致仕者，臣以執事趨走為職，七十陽道極，耳目不聰明，跂踦之屬，是以退去避賢者。”《晉書·劉毅傳》上載：“昔鄭武公年過八十，入為周司徒，雖過懸車之年，必有可用。”這些古文裏的“懸車”之年、“懸車”告老、“懸車”致仕，意思都是指年老﹙通常為七十歲﹚辭官退休。那麼，為什麼用“懸車”來表示退休呢？
中國古代早有官員的退休製度，稱為“致仕”、“致事”、“致政”、“告老”、“請老”，就是“還祿位於君”，即年老或多病而辭去官職在家休養閑居。如《公羊傳·宣公元年》載有：“古之道不即人心，退而致仕。”何休注：“致仕，還祿位於君。”《左傳·魯襄公三年》：“祁奚請老，晉侯問嗣焉。”《左傳·襄公七年》：“冬十月，晉韓獻子告老。”《禮記·曲禮上》說：“大夫七十而致事。”鄭玄注：“致其所掌之事於君而告老。”
曆史記載，中國古代辭官製度緣於周朝，正式形成製度則在漢朝，而於唐、宋時代得以完善和發展。自西周有“大夫七十而致事”的記載後，其後的各朝代大都規定官吏七十歲致仕，到了明清兩代，才改為六十歲辭官。
曆代官員辭官後，在政治上、物質上均享有優待，許用官家專車送回，沿途接待。政治上待遇主要有加銜晉級、參聽朝政及恩蔭子孫等；經濟上待遇則有給俸和賜物。但各個朝代的待遇不盡相同，漢代規定，年俸祿在兩千石以上者，可帶原俸祿的三分之一作為養老金。魏、晉時期的官吏或賜給實物，或采授之“顧問”性質的閑職，供養終身。唐代一至九品官吏告老之後，賜給“永樂田”可傳子孫。清代對四品以下官員正常辭官的，給予厚品休致。
也有的人退而不休，年歲雖老，依然受朝廷重用。如《晉書·王祥傳》就記載了晉武帝對王祥不僅十分尊崇，還照顧他安享晚年，在朝廷有大事時仍谘詢他的意見。當然也有貪戀權勢不肯退休的人，唐代詩人白居易就曾寫了《秦中吟十首·不致仕》：“七十而致仕，禮法有明文。何乃貪榮者，斯言如不聞。可憐八九十，齒墮雙眸昏。朝露貪名利，夕陽憂子孫。掛冠顧翠□（ruí，帽子上的纓子），懸車惜朱輪。金章腰不勝，傴僂入君門。誰不愛富貴，誰不戀君恩。年高須告老，名遂合退身。少時共嗤誚，晚歲多因循。賢哉漢二疏，彼獨是何人。寂寞東門路，無人繼去塵。”用以諷刺他們，並在當時的長安傳誦一時。
不過也有為人風骨清高備受史家所稱讚的。如唐太宗時的李靖，他一生功績卓著，六十四歲時患了足疾，自感行動不便，就“上表乞駭骨，言甚懇切。”另外還有平定“安史之亂”的大將郭子儀，同樣也在六十四歲時請求退休，謂“願罷此官，庶禮讓興行由臣而致也。”
把退休稱為“懸車”是有其典故的。《漢書·薛廣德傳》上載有：“與丞相定國、大司馬車騎將軍史高俱乞骸骨，皆賜安車駟馬、黃金六十斤，罷。廣德為禦史大夫，凡十月免。東歸沛，太守迎之界上。沛以為榮，縣﹙同懸﹚其安車傳子孫。”這是說薛廣德和丞相趙定國、大司馬車騎將軍史高一起上書要求退休，皇帝便賞賜他們每人由四匹馬拉的、舒適的馬車和六十斤黃金。薛廣德便駕車東歸沛地退隱，當地太守等在邊界上來迎接他，沛這個地方的人們也以他的歸來感到榮耀。後來，薛廣德就把皇帝賜的安車懸掛起來，留給後世子孫。
顏師古對這段文字裏的“懸車”注解為：“懸其所賜安車以示榮也。致仕縣（懸）車，蓋亦古法。韋孟詩雲‘縣（懸）車之義，以洎（jì，及；到）小臣’也。”是說薛廣德懸車以示光榮。而此種作法，在古代就早已有退休時將馬車懸起的習慣了。另韋孟詩也有解釋：“懸車的意思就是讓小臣安定下來，不用再辛苦奔波了。”
所以“懸車”象征著自己年歲已大，不能再四處奔走了，也含有讚美的意思。
退休是不可避免的，隨著人年齡的增長，六七十歲後人的身體、精神狀態已經不能再適應工作的需要了。到了該退休的時候就退休，把位置讓給相對年輕的，這樣對事業更為有利。退休後像古人那樣“不豫政事”，就是不要再幹預政事了，除非被谘詢。