意大利14世紀的繪畫與同時期的雕塑和建築相比，不能不說是相形見絀。中世紀特別是哥特式藝術的傳統習慣與此有很深的淵源，規模宏大的建築工程給雕塑與建築提供了更多的用武之地。當然，這並不能說繪畫（包括教堂壁畫和祭壇畫）毫無發展。自文藝複興繪畫先驅喬托等畫家做出卓越貢獻後，新的畫家群正在形成，並以突出的藝術成就令世人瞠目結舌。
15世紀早期，意大利最重要的三位美術創新家多那太羅、布魯奈萊斯奇和馬薩喬中，畫家馬薩喬，是最年輕的一個（1401-1428）。然而作為15世紀初具有新思想的代表畫家，可以說他是文藝複興現實主義繪畫的班首，他為意大利繪畫開拓的藝術道路，是任何畫家都無法比擬的。甚至在整個西方美術史中，還沒有一位畫家能像馬薩喬那樣，在短暫的一生（27歲夭折）中，為發展一種新的畫風做出如此巨大的貢獻。
馬薩喬是喬托藝術的繼承者和追隨者，他沉迷與喬托開創的那種寧靜而穩重的紀念碑式畫風，糅合前輩藝術精華，再加上自己的藝術探索及藝術感悟力，形成了一整套繪畫方法，這為以後好幾代文藝複興畫家所繼承和發展。在此過程中，馬薩喬也充分吸收同時代偉大藝術家布魯奈萊斯奇和多那太羅的創新因素和重要藝術成就，這為形成馬薩喬的藝術風格也具有重要意義。
馬薩喬在繪畫藝術創新方麵的重大突破體現在他為佛羅倫薩聖馬利亞·德爾·卡明教堂弗朗西斯禮拜堂所繪的壁畫，這套壁畫中的一幅《納稅錢》最能代表畫家的風格和藝術探索。在此畫中，馬薩喬將三個連續不斷的故事情節安排在同一個場景中。此畫中的人物形象以其純樸而厚重的造型令人回想起喬托畫中的人物形象，但馬薩喬在運用光線來表現人物的體積時，卻不像喬托那樣隻用平光，而是采用來自一個集中而固定的光源所投射出來的光。這種光以固定的角度投射到人體上，就使人體表現出明暗層次，從而產生立體感，使人物形象顯得莊嚴而厚重、明確而清晰。馬薩喬那些生氣勃勃、充滿空氣感的畫作，預示著文藝複興時期的即將到來。
馬薩喬是意大利一位十分富有個性、畫風奇特的畫家，人們認為他的藝術是一種富有智慧和數學頭腦的產物。馬薩喬始終認為：隻有在那些極其明亮而純淨的幾何形體結構中，才能發現最美的東西。而且，他對透視學也很有造詣。《聖母、聖嬰與天使》是馬薩喬晚年的一幅重要作品。在此畫中，即使在極為傳統的中古式“圖式”裏，馬薩喬讓聖母的袍子占很大的麵積，聖母坐在中殿的寶座上，她的膝上躺著已睡熟的小耶穌。寶座周圍也有很多的空間。聖母身後站著四個天使，六位聖徒分立兩旁。他們的目光有的向上、有的向下、有的向前，惟獨無人觀看聖子。右邊前景中跪著的人物是蒙太費爾特羅公爵。拱頂中央懸掛著一隻大鳥蛋。近來研究者們已解開了畫中的某些謎，比如蒙太費爾特羅公爵背後站著他的守護聖者是福音傳播者約翰；畫麵左邊前景中站著的是施洗約翰。約翰前麵原應跪著公爵夫人巴蒂斯諾，而現在這個位置卻被空著，原因是公爵夫人在生育第五個孩子後不久去世。此畫色調柔和，透視關係運用得恰到好處，人物表情還是顯得莊嚴、凝重。最重要的是，畫家在此處引介了文藝複興繪畫中最偉大的革新技巧，由陰影表示光是從惟一的光源射出，能更好地表現主題和畫麵人物。