在《金瓶梅》、《紅樓夢》等古典小說和流傳至今的清代年畫中，我們常常可以看到生動的鬥紙牌場麵，參與此中的人員也十分廣泛，上至老太太、老爺、太太，下至家丁、仆婦、丫環，似乎都十分熱衷於這類賭博遊戲。
紙牌又叫“葉子”，鬥紙牌又稱為“葉子戲”或“鬥葉”，它最早起源於唐代。據清人趙翼《陔餘叢考》考證：唐同昌公主會韋氏族於廣化裏，韋氏諸家好為葉子戲。又引馬令《南唐書》雲：李後主妃周氏又編《金葉子格》，謂葉子“即今之紙牌也”。趙氏由此而得出結論：“則紙牌之戲，唐已有之，今之以《水滸》人分配者，蓋沿其式而易其名耳。”時至今日，國內不少地方（如揚州）仍然將紙牌稱做葉子，稱鬥紙牌為“玩葉子”。
唐代葉子的具體形製、規則已無從得知了，留下的隻是有關它起源和流傳的種種傳說。
宋人王辟之的《澠水燕談錄》卷九《雜錄》雲：
唐太宗問一行世數，禪師製葉子格進之。“葉子”言“二十世李”也。
用拆字的方法把“葉子”二字說成是“二十世李”，影射唐朝李氏可傳二十世，這與東漢流行的“讖緯之說”頗為相似，也類似於明末流行的《推背圖》一類讖言。再把它附會於唐代著名的天文、曆算學家一行大師，使它更加玄乎其玄，其為牽強附會，一望可知。
下麵的另一種說法恐怕也屬杜撰：
世傳葉子，晚唐婦人也，撰此戲。
——清·褚人獲《堅瓠十集》卷一
宋人歐陽修對此另有說法：
葉子格者，自唐中世以後有之。說者雲，因人有姓葉號子清（一作清或作晉）者撰此格，因此為名。此說非也。唐人藏書，皆作卷軸，其後有葉子，其製似今策子。凡文字有備檢用者，卷軸數難卷舒，故以葉子寫之……骰子格，本備檢用，故亦以葉子寫之，因以為名爾。唐世士人宴聚，盛行葉子格，五代，國初猶然，後漸廢不傳。今其格世或有之，而無人知者。
——《歸田錄》卷二
歐陽修此說比較有說服力。照他的解釋，所謂葉子，原先不過是一種狹長的紙片，有如今天的卡片。唐以前的書籍，都是卷軸形式，文人書籍太多，不易檢索，就在每個卷軸後麵附一紙片，寫上書名或內容大意，是為葉子。唐代流行骰子戲，骰子格名目繁多，有人便將它們一一記在葉子之上，以備檢索，時人稱為葉子格。用葉子格進行的遊戲稱為葉子戲。
葉子戲有兩種，其一是用於行酒令。《歸田錄》和《澠水燕談錄》都有“當時士大夫宴集皆為之”的說法。正如後人所說，“葉子行觴，歡場雅事也。”（《安雅堂觥律·跋》）唐代的葉子戲到北宋時便逐漸失傳，而新的葉子戲又不斷問世，其形製、花樣也不斷翻新，流傳至今的尚有不少，著名的如明代陳老蓮的《水滸葉子》和《博古葉子》，這種酒令葉子又稱為葉子酒牌。
另一種葉子戲就是用葉子來進行的博戲，這類葉子可以叫做博戲葉子。一九7五年，德國學者馮·柯克博士在新疆吐魯番的一座古墓中發現了一張博戲葉子，這張已知存世最古老的博戲葉子現收藏在柏林一博物館中，據考證，它產生的年代不會晚於公元十一世紀，也就是北宋前期。按吐魯番遠離中原社會，博戲葉子流傳到此，決不會是在它最初產生的時代。它必然要經過一段相當長的流行過程，得到比較廣泛的接受之後，才有可能離開中原社會向西流傳。由此，我們可以做如下的推測：葉子博戲開始流行的時代，最遲不會晚於公元十世紀，也就是唐末五代時期。
北宋中期以後，葉子博戲在漢人中漸漸絕跡了。李清照在《打馬圖序》就說：“長行、葉子、博塞、彈棋，世無傳者。”然而在北方的遼國，葉子戲卻得到包括皇帝在內的大眾的喜愛而廣為流行。據《遼史》記載：
（應曆）十九年春正月，甲午，（遼穆宗）與群臣為葉格戲。
自遼以後，葉子在北方民間甚為流行，金、元時期更甚。據顧炎武《日知錄》記載，元世祖時曾一度加以禁止，規定“犯者流之北地”。但是此禁令的效果皆微。葉子戲繼續流行，終於在明清時期成為社會上最為盛行的博戲。
明清時期流行的博戲葉子有兩大類，一類很簡單，幾百年來基本沒有變化，這就是印有骨牌圖案的紙牌。南宋以後，骨牌廣泛流行，但它體積較大，製作不易。後來，人們便將骨牌的圖案印在葉子上，一直流傳至今。這種紙牌西方人把它稱做“Chinese domino cards”，意思為“中國多米諾紙牌”（“多米諾”是英文“骨牌”的意思）。保存至今的清代紙牌，兩頭印著相同的骨牌點子，中間的空白處印有人物或花卉圖案，最常見的是各種戲曲和《水滸》人物。這些圖案純粹是為了裝飾，與牌的內容並無聯係。